Descubierto 'reloj' biológico en conchas de tortugas marinas

tortuga carey hawaiana (Eretmochelys imbricata)

Consecuencias de las bombas atómicas muestran edades, tasas de crecimiento y el comienzo de la reproducción

La datación por radiocarbono por consecuencias de la bomba atómica que se encuentra en caparazones de tortugas marinas se puede utilizar para estimar con fiabilidad las edades, las tasas de crecimiento y la madurez reproductiva de las poblaciones de tortugas marinas en su hábitat natural, encuentra un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke y los investigadores de la NOAA.

La técnica proporciona estimaciones más precisas que otros métodos científicos utilizados actualmente y puede ayudar a arrojar nueva luz sobre los factores que influyen en el descenso y la falta de recuperación de algunas poblaciones de tortugas marinas en peligro de extinción.

"Las preguntas más básicas de la historia de vida de la tortuga marina son también las más difíciles de responder", dijo Kyle Van Houtan, ecologista de investigación pesquera del Centro de Ciencias Pesqueras de la NOAA en las Islas del Pacífico y profesor asociado adjunto en la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de Duke.

tortugas carey en un museoVan Houtan y sus colegas analizaron los tejidos duros de los caparazones de 36 tortugas carey (Eretmochelys imbricata) fallecidas y recopilados desde la década de 1950. Las tortugas murieron, ya sea de forma natural o se recolectaron por sus decorativas conchas como parte del comercio mundial de carey. Los investigadores trabajaron con agencias federales, la policía y los archivos de museos para obtener las muestras.

Los científicos fueron capaces de estimar la edad aproximada de cada tortuga comparando la cantidad acumulada de radiocarbono en su caparazón por las pruebas de bombas con las tasas de fondo de radiocarbono de las pruebas nucleares depositadas en los corales de Hawai. Los niveles de carbono-14 aumentaron rápidamente en la biosfera desde mediados de los años 1950 a 1970, como resultado de las pruebas nucleares de la Guerra Fría, pero desde entonces han caído a tasas predecibles, lo que permite a los científicos determinar la edad de un organismo basándose en su contenido de carbono-14.

explosión de un bomba atomica en Hawái

Van Houtan y su equipo fueron capaces de estimar las tasas de crecimiento medias y las edades de madurez sexual en las muestras recogidas al comparar sus mediciones de radiocarbono con las de otras poblaciones de tortuga carey silvestres y en cautiverio cuyas tasas de crecimiento eran conocidas.

Esta es la primera vez que se ha utilizado la datación con carbono-14 del tejido de conchas para estimar la edad, el crecimiento y la madurez de las tortugas marinas. Anteriormente, los científicos emplearon otros métodos menos precisos, tales como el uso de la longitud de la tortuga como una aproximación de su edad, o el análisis de las capas de crecimiento incompletas en el tejido óseo hueco.

Los investigadores publicaron sus investigaciones en una revisión por pares el 6 de enero 2016 en Proceedings of Royal Society B.

estructura del caparazón de la tortuga carey

Aparte de dar a los científicos una herramienta más fiable para estimar el crecimiento de la tortuga y su madurez, Van Houtan cree que la nueva técnica arroja luz sobre por qué algunas poblaciones - incluyendo las tortugas carey de Hawai, la población de tortugas marinas más pequeña de la Tierra - no se están recuperando tan rápido como se esperaba a pesar de años de conservación concertada.

"Nuestro análisis encuentra que la población de tortugas carey de Hawaii depósito ocho líneas de crecimiento al año, lo que sugiere que las hembras comienzan la cría a los 29 años - significativamente más tarde que cualquier otra población de tortuga carey en el mundo. Esto puede explicar por qué aún no se han recuperado" dijo Van Houtan.

Las pruebas de la bomba de radiocarbono también indican otra bandera roja, dijo.

"Ellas parecen haber sido omnívoras tan recientemente como en la década de 1980. Ahora, parecen ser principalmente herbívoras. Tal disminución dramática en su suministro de alimentos podría retrasar el crecimiento y la madurez, y puede reflejar cambios en los ecosistemas que son bastante ominosos en el largo plazo para poblaciones de tortuga carey en Hawái", dijo.

Aunque la nueva investigación se centró principalmente en las tortugas carey hawaianas, la bomba de datación por radiocarbono podría utilizarse en todo el mundo para estudiar otras poblaciones de tortuga carey, o poblaciones de otras especies de tortugas marinas.

Artículo científico: Time in tortoiseshell: a bomb radiocarbon-validated chronology in sea turtle scutes

Etiquetas: DataciónRadiocarbonoCaparazónTortugaCarey

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