Este animal es particularmente raro porque carece de células de pigmento
La primera inmersión operacional de la temporada 2016 de Okeanos Explorer, el 27 de febrero, exploró profundidades de más de 4.000 metros al noreste de la isla de Necker (Mokumanamana) en el archipiélago de Hawai. La inmersión se planeó para obtener información de referencia sobre si existe una conexión entre la isla de Necker y Necker Ridge, una estrecha característica que se extiende más de 400 millas y sobresale más allá de la actual zona económica exclusiva (ZEE) de los Estados Unidos.
El objetivo principal era recoger muestras geológicas en el borde con el fin de determinar si tienen la misma composición que las muestras que han sido previamente recolectadas cerca de la isla de Necker. Además, el vehículo operado por control remoto (ROV) Deep Discoverer inspeccionó las comunidades biológicas de la zona.
Cuando el ROV atravesaba una zona plana de roca intercalada con sedimentos a 4.290 metros de profundidad, se encontró con un notable octópodo que se asentaba en una roca plana espolvoreada con una ligera capa de sedimento. La aparición de este animal era diferente a todos los registros publicados y fue la observación más profunda jamás realizada sobre este tipo de cefalópodo.
Los pulpos de aguas profundas se separan fácilmente en dos grupos distintos: (1) los octópodos cirrados, o con aletas (también conocidos como pulpos "Dumbo" - abajo podemos ver un vídeo), caracterizados por aletas a los lados de su cuerpo y cirros en forma de dedo asociados con las ventosas en su tentáculos y (2) octópodos no cirrados, que carecen de aletas o cirros y son similares en apariencia al pulpo común de aguas poco profundas.
El pulpo fotografiado en detalle en esta primera inmersión era un miembro del segundo grupo, los no cirrados. Una característica distintiva es que las ventosas estaban en una serie, en lugar de dos, en cada brazo. Este animal es particularmente raro porque carecía de las células de pigmento, llamadas cromatóforos, típicas de la mayoría de los cefalópodos, y no parecía muy musculoso. Esto le da como resultado una apariencia fantasmal, lo que llevó a un comentario en los medios de comunicación social que debía ser llamado Casper, como el amistoso fantasma de dibujos animados. Es casi seguro que es una especie no descrita y no puede pertenecer a cualquier género descrito.
Pulpos cirrados se han reportado hasta una profundidad de más de 5.000 metros. Sin embargo, los más profundos informes publicados para los no cirrados están a menos de 4.000 metros.
Después de ver esta observación el científico marino Michael Vecchione se puso en contacto con sus colegas Louise Allcock (actualmente en un barco británico cerca de la Antártida) y Uwe Piatkowski (de Alemania) que estuvieron de acuerdo en que esto era algo inusual y es un récord de profundidad de los pulpos no cirrados. Ahora el equipo está considerando la combinación en un manuscrito de esta observación con algunas otras observaciones muy profundas de pulpos no cirrados por un crucero alemán en el Pacífico oriental para su publicación en la literatura científica.
