Los erizos de mar comparten una estrecha relación genética con nosotros
Los erizos de mar son notables organismos. Pueden volver a crecer rápidamente espinas y patas dañadas. Algunas especies también viven a avanzadas y extraordinarias edades, incluso más notable es que lo hacen sin ningún signo de mala salud, tales como una disminución de la capacidad de regeneración o un aumento de la mortalidad relacionada con la edad. Estos Matusalenes del océano incluso se reproducen como si todavía fueran jóvenes.
El Profesor Asociado del Laboratorio de Biología MDI, James A. Coffman, Ph.D., está estudiando la capacidad de regeneración de los erizos de mar con la esperanza de que una comprensión más profunda del proceso de regeneración, que regula la regeneración de los tejidos que envejecen, así como las partes del cuerpo perdidas o dañadas, dará lugar a una comprensión más profunda del proceso de envejecimiento en los seres humanos, con los que los erizos de mar comparten una estrecha relación genética.
En un artículo publicado recientemente en Aging Cell, una revista líder en el campo de la biología del envejecimiento, con Andrea G. Bodnar, Ph.D., del Instituto de Estudios del Océano de las Bermudas, los científicos arrojan nueva luz sobre el proceso de envejecimiento en los erizos de mar, sugiriendo la posibilidad de que no es inevitable el deterioro físico que normalmente acompaña al envejecimiento.
Los investigadores estudiaron la capacidad de regeneración en tres especies de erizos de mar con esperanzas de vida largas, intermedias y cortas: el erizo de mar rojo, Mesocentrotus franciscanus, uno de los organismos más longevos del mundo, con una esperanza de vida de más de 100 años; el erizo de mar púrpura, Strongylocentrotus purpuratus, con una esperanza de vida de más de 50 años; o el erizo abigarrado, Lytechinus variegatus, con una esperanza de vida de sólo cuatro años.
Los científicos plantearon la hipótesis de que la capacidad de regeneración de las especies con las esperanzas de vida más cortas disminuiría a medida que envejecían. Para su sorpresa, sin embargo, encontraron que la capacidad de regeneración no se vio afectada por la edad: al igual que con el erizo de mar con esperanza de vida de larga duración, la capacidad de regeneración de las especies con una esperanza de vida más corta no disminuyó con la edad.
"Quisimos averiguar por qué no lo hicieron especies con una esperanza de vida corta e intermedia de edades y las especies de larga vida", dijo Coffman. "Pero lo que encontramos es que el envejecimiento no es inevitable: Los erizos de mar no se deterioran con la edad, incluso cuando son de corta duración. Debido a que estos resultados fueron inesperados a la luz de las teorías predominantes sobre la evolución del envejecimiento, puede que tengamos que reconsiderar las teorías sobre por qué se produce el envejecimiento".
El Laboratorio de Biología MDI en Bar Harbor, Maine, es una institución de investigación biomédica independiente sin fines de lucro centrado en aumentar la esperanza de vida saludable y el aprovechamiento de la capacidad natural para reparar y regenerar tejidos dañados por lesión o enfermedad. La institución desarrolla complejas soluciones a los problemas de salud humana y del medio ambiente a través de la investigación, la educación y las empresas que transforman descubrimientos en curas.
Coffman y otros científicos que trabajan en el Centro Davis Kathryn W. de la institución para la medicina regenerativa del tejido para el estudio, la reparación, la regeneración y el envejecimiento en una amplia gama de organismos que cuentan con robustos mecanismos para reparar y regenerar el tejido.
La teoría predominante de la evolución del envejecimiento sostiene que el envejecimiento es un efecto secundario de genes que promueven el crecimiento y desarrollo de los organismos que tienen una baja probabilidad de supervivencia continua en la naturaleza una vez que se han reproducido. Muchos organismos con una baja expectativa de supervivencia experimentan una rápida disminución salvaje una vez que han alcanzado la madurez reproductiva.
Pero los hallazgos de Bodnar y Coffman contradicen esta teoría. Encontraron que aunque el erizo de mar abigarrado, L. variegatus, tiene una esperanza de vida mucho más baja en el medio natural que las otras dos especies estudiadas, no muestra ninguna evidencia de una disminución de la capacidad de regeneración con la edad, lo que sugiere que la senescencia en la naturaleza puede no estar unida a una corta esperanza de vida.
Los científicos planean estudios futuros para identificar qué los erizos de mar de corta duración experimentan una insignificante senescencia y, en particular, el papel del sistema inmune en el mantenimiento de la función juvenil de edad en edad.
Artículo científico: Maintenance of somatic tissue regeneration with age in short- and long-lived species of sea urchins