Una ballena de gran tamaño es un tesoro de grasa y aceite ricos en energía
Los osos pardos pueden ser capaces cazadores, pero también son famosos comedores sin pretensiones - y es muy poco probable que rechacen una comida gratis. Así que cuando hace poco un cachalote muerto varó en una escarpada y remota zona del sureste de Alaska, no pasó mucho tiempo antes que los osos residentes locales escucharan la campana de la comida.
Este tramo de desierto de Alaska es uno de los entornos marinos más ricos del mundo, hogar de cientos de especies diferentes. Fue este exuberante paisaje y la vasta biodiversidad lo que atrajo aquí a la comunicadora de ciencia Karyn Traphagen, y que ahora trabaja como guía naturalista en la distante Tutka Bay Lodge, que se encuentra en un fiordo de la bahía de la ciudad de Homer.
Al escuchar sobre el leviatán varado, que fue descubierto por un piloto de avión a principios de junio, Traphagan se puso en camino para verlo por sí misma. El momento "pellizcame" vino cuando ella llegó a la escena y encontró a un oso pardo que rondaba y que había venido a alimentarse del cadáver.
"No hay tal cosa como un día normal o típico para mí", dijo Traphagen en una entrevista. "Cada día es diferente y es afectado por cosas como el clima, el mar y las mareas siempre cambiantes, y lo imprevisible de la naturaleza de la vida silvestre. Soy increíblemente afortunada de estar aquí y compartir esto".
A pesar de que la ballena estaba en las primeras etapas de descomposición, fuertes vientos difundían el olor a todas partes. Esto hizo que fuese una visualización excepcional, una experiencia compartida con Traphagan y pequeños grupos de personas. Para un oso pardo (Ursos arctos), una ballena de este tamaño es un tesoro de grasa y aceite ricos en energía, así como carne rica en proteínas.
De acuerdo con Traphagen, los osos en la zona se alimentan con almejas y plantas herbáceas mientras esperan la temporada de salmón. Los osos son omnívoros, pero plantas como las juncias no son particularmente nutritivas. En sus primeras etapas de crecimiento en tiempo de primavera, las juncias están más altas en proteínas y son más fáciles de digerir, por lo que los osos las buscarán antes de que se sequen. Pero se necesitaría una gran cantidad de juncos para que coincida con la oferta de energía de una sola comida de ballena.
Como se puede imaginar, un banquete de comida gratis puede levantar un poco de competencia entre los depredadores locales. Apenas el año pasado el fotógrafo de la naturaleza y guía de osos, Brad Josephs, visitó un cadáver de ballena de aleta en la península de Alaska, y fue testigo de primera mano de algo de tensión en el orden de la comida.
"La mayoría de los osos estaban tranquilos y no les importaba compartir", recuerda. "Sin embargo, durante los días que pasamos allí, vimos varios machos gigantes (de al menos 1.000 libras) que no eran tan tolerantes. Cuando uno de estos tipos grandes comía, los osos más jóvenes y las hembras tenían que sentarse hasta que estaba lleno y dormido. Cuando más de un tipo grande tenía hambre al mismo tiempo, tenían que decidir quién era el verdadero dueño del cadáver".
Aunque no parecía que el cachalote de Tutka mostrase dicho conflicto, varios otros osos visitaron el cadáver y Traphagen acompañó en la semana siguiente a los visitantes a una casa de campo para observar la escena desde lejos. Parece que otros carnívoros también se habrían detenido allí.
"Hubo huellas de lobos en la playa donde estábamos observando a los osos", añade en Facebook, una observación que sugiere que cánidos costeros de la zona pudieron haber tenido su parte del botín.
Los lobos son generalmente conocidos por cazar presas terrestres pero aquí, en Alaska, a menudo se acercan al mar para su sustento, y se han visto alimentándose de salmón, mariscos e incluso nutrias de mar!
