Las mantarraya oceánicas viajan largas distancias con mucha menos frecuencia de lo que se creía, con importantes implicaciones para la conservación de la especie
Resulta que los humanos no son la única especie cansada de los largos desplazamientos: Un nuevo estudio revela que las mantarrayas que viven en el océano abierto prefieren quedarse cerca de casa, en lugar de migrar largas distancias.
Los resultados, basados en años de datos de seguimiento, muestras de tejidos y pruebas genéticas, son los últimos en discutir ideas muy arraigadas sobre la forma en que el misterioso pez gigante apenas alcanza a sobrevivir - y cómo debe ser protegido de la sobrepesca.
Más grandes que sus parientes que viven en el arrecife, las mantarraya oceánicas (Manta birostris) crecen hasta un ancho de 23 pies (7 metros) y un peso de hasta 4.440 libras (2 toneladas métricas). Filtran sus alimentos del agua, comen plancton, huevos de peces, krill y ocasionalmente peces pequeños.
Los científicos habían pensado durante mucho tiempo que las mantarraya oceánicas migran miles de millas alrededor del mundo para seguir los cambios en la distribución de sus alimentos, similarmente a los movimientos de otros animales filtradores pelágicos, o de alta mar, como las ballenas y tiburones ballena. Estudios previos habían documentado incluso que mantarrayas individuales viajaron cientos de millas a la vez.
"De alguna forma supusimos que se comportaban de la misma manera como lo hacen otras grandes especies pelágicas", dice el autor principal Josh Stewart, un estudiante Ph.D. de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego. (El trabajo de Stewart fue apoyado en parte por el National Geographic Society/Waitt Grants Program).
Pero cuando Stewart y sus colegas utilizaron marcas satelitales para realizar un seguimiento de 18 mantarrayas en sitios de México e Indonesia durante un máximo de seis meses a la vez, encontraron que la mantarrayas estaban lejos de ser viajeros de larga distancia.
Por el contrario, parecían preferir un corto viaje.
Los datos de seguimiento, publicados el lunes en Biological Conservation, indicaron que el 95 por ciento de las veces las mantarrayas de cada sitio se mantuvieron en zonas del océano tan pequeñas como 140 millas (220 kilómetros) de diámetro y rara vez o nunca viajaron fuera de ellas.
En México, por ejemplo, las mantas etiquetadas cerca de las Islas Revillagigedo - a unas 373 millas (600 kilómetros) de la costa del Pacífico del país - nunca se aventuraron a la costa, y viceversa.
Y cuando los investigadores analizaron diminutas muestras de músculo de cada una de las mantas etiquetadas, encontraron que las mantas tenían en cada lugar sus propias peculiaridades genéticas y dietéticas - echando por tierra la idea de que viajaban regularmente y se mezclaban con otras poblaciones.
"Los resultados son sorprendentes, sobre todo cuando se considera a las mantas frente a México [y] que el solapamiento entre las poblaciones no es mucho", dice Lydie Couturier, una experta en mantas en el Institut Universitaire Européen de la Mer de Francia, que no participó en el estudio.
La protección de los apacibles gigantes
Couturier y Stewart dicen que los hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación de la especie, que está actualmente clasificada como vulnerable en la Lista Roja de la UICN. mantarrayas se capturan incidentalmente con frecuencia y son cazadas por sus branquias, un popular ingrediente en la medicina tradicional china.
"Si tuviera una pesquería que estuviese trabajando en toda la población de mantas del Indo-Pacífico y si, a continuación, matase a 10 o un centenar de mantas al año no sería, necesariamente, un número enorme" dice Stewart. "Pero si hay estas subpoblaciones aisladas, muy locales, entonces usted está hablando de la eliminación de la mitad de la población en un año".
Paradójicamente, la vulnerabilidad también puede aportar beneficios mediante la intensificación de la presión sobre los gobiernos regionales y locales para conservar mantas por su cuenta.
Actualmente, las manta oceánicas están protegidas principalmente por dos acuerdos internacionales: CITES, que prohíbe el comercio internacional de productos silvestres a base de manta, y la Convención sobre las Especies Migratorias, que proporciona un marco para los acuerdos internacionales sobre la conservación de la manta.
Ambos tratados han tenido sus éxitos, dice Stewart, pero son difíciles de aplicar debido a la gran cantidad de países involucrados. Acuerdos locales y regionales, sin embargo, tienen un menor número de partes interesadas - acelerando la adopción de áreas protegidas de conservación.
"Si podemos ver que hay subpoblaciones discretas dentro de las aguas mexicanas, permitiría a México como país proteger la cría en zonas sostenibles de estos mismos animales", dice individuo Stevens, el fundador y director ejecutivo del grupo de conservación sin fines de lucro Manta Fiduciario, el cual ha apoyado la investigación. "Eso no requiere un acuerdo internacional. Pueden seguir adelante con él plan y proteger a estos animales".
Este tipo de primera estrategia local ya ha dado sus frutos. En 2013, grupos de conservación, incluyendo la Manta de confianza, trabajaron con el gobierno local de Raja Ampat, un archipiélago en el noreste de Indonesia, para crear el primer el santuario de tiburón y manta raya de Indonesia.
Sin embargo, queda mucho trabajo, sobre todo para encontrar la manera de que las manta rayas sobrevivan al permanecer en un lugar mientras sus compañeros que se alimentan igualmente por filtración optan por recorridos más amplios.
Otro estudio de Stewart, publicado en mayo en Zoology, sugiere que las mantarrayas en vez de viajar verticalmente, nadan periódicamente a aguas más profundas para obtener dietas más variadas. Ese presentimiento no será confirmado hasta que los investigadores tengan un vídeo del comportamiento de alimentación de las mantas de un proyecto que National Geographic está apoyando actualmente con su iniciativa Crittercam.
Artículo científico: Spatial ecology and conservation of Manta birostris in the Indo-Pacific