Algunos medios de comunicación se refieren a ellos como "fósiles vivientes"
En el sur de Japón, cerca de la ciudad de Kitakyushu, cangrejos de herradura japoneses se reúnen todos los años por miles en el intermareal Sonehigata para poner sus huevos. Este es un lugar vital para estos artrópodos del océano, porque es uno de los hábitats más grandes que utilizan durante la temporada de reproducción. Esta temporada, sin embargo, algo ha ido muy mal: los cangrejos de herradura están muriendo en masa.
Se espera que se produzcan algunas muertes de cangrejos de herradura durante cada temporada de puesta de huevos, por lo general alrededor de 50 o 60. Sin embargo, según un recuento de la Asociación del cangrejo de herradura de Japón, alrededor de 2.000 parejas reproductoras se reunieron este año en el plano de marea, y la tasa de mortalidad fue mucho mayor que de costumbre.
"El grupo de conservación vio unos cinco a diez cuerpos cada día durante el período de puesta de huevos, por lo que comenzó a llevar cuenta de ellos", dijo el oficial de la ciudad de Kitakyushu, Kenji Sato, a la Australian Broadcasting Corporation. "En total, el número de cangrejos de herradura muertos alcanzó alrededor de 500".
Quizás la parte más penosa de la historia es que nadie sabe realmente lo que ha causado esta mortalidad en masa. "La subida del nivel del mar causada por el calentamiento global, la escasez de lugares para poner sus huevos, y una falta de nutrición podrían haber dado lugar a las muertes", dijo Hiroko Koike, un investigador en el Museo de la Universidad de Kyushu al periódico Asahi Shimbun. "Tenemos que tener cuidado para identificar la causa".
Siempre que los cangrejos de herradura aparecen en los periódicos, los medios de comunicación se apresuran a desempolvar el término "fósil viviente" - pero esto es una frase engañosa. Los cangrejos de herradura tienen en el registro fósil parientes de similar aspecto que se remontan a más de 400 millones de años, pero decir que no han cambiado es simplemente erróneo, y les quita el carácter único de estas fascinantes criaturas. Las cuatro especies de cangrejo de herradura de hoy son especies importantes y han evolucionado recientemente a diferencia de cualquiera más antigua.
Japón no es el único lugar donde estos animales están en problemas. En otras partes de Asia , así como en las costas del Atlántico, están perdiendo terreno frente a las crecientes temperaturas oceánicas y la destrucción del hábitat, y a menudo son cosechados por su sangre que contiene productos químicos que son útiles para las pruebas médicas. Debido a que estos cangrejos crecen y se reproducen de forma relativamente lenta, tienen dificultades para recuperarse de estos efectos perjudiciales. Las muertes masivas en Japón son parte de un problema generalizado.
A medida que se ha extendido la noticia de los cangrejos Sonehigata, algunos comentaristas en línea han empezado a preguntarse si las muertes podrían estar vinculadas con el desastre nuclear de Fukushima que liberó material radiactivo en el medio ambiente. Pero el Dr. Jim Smith, profesor de la Universidad de Portsmouth que estudia la contaminación del medio ambiente, asegura que los eventos están casi con toda seguridad no relacionados.
"No hay ninguna razón por qué esto debería estar relacionado con el accidente de Fukushima. Las tasas de dosis de radiación actuales en el medio marino, incluso cerca de Fukushima, no son lo suficientemente altas como para causar la muerte masiva de organismos", dijo. "Mirando un mapa de Japón, parece que el sitio de la mortalidad está lejos de Fukushima, haciendo de esto una causa aún menos probable".
Apenas se ha medido la verdadera magnitud de las muertes de cangrejos de herradura de esta temporada, por lo que los expertos no han tenido mucho tiempo para investigar. La causa puede llegar a ser algo nuevo, como enfermedad o parásitos, como han sugerido algunos expertos. Por otro lado, puede ser que la misma pérdida de hábitat y la sobreexplotación que han venido afectando a estas criaturas durante tanto tiempo simplemente cerraron un inusualmente potente golpe este año.
