Los nautilos no parecen tratar de atraerse entre sí antes de aparearse
Los nautilos son físicamente distintos entre los cefalópodos - la familia de moluscos marinos, que también incluye a pulpos, calamares y sepias - en que sus cuerpos blandos están protegidos por una dura concha en espiral plenamente desarrollada. Pero ¿los comportamientos de apareamiento de estos antiguos animales están a la par con su apariencia?
Hoy en día hay seis especies vivas de nautilos - o nautilinos (del griego ναυτίλος, "marinero") - en dos géneros, todas las cuales se encuentran en las aguas del Indo-Pacífico cerca del fondo del océano o al lado de corales de aguas profundas. "Esa es una parte difícil para estudiarlos", dijo Gregory Barord, un biólogo marino con la organización de conservación Save the Nautilus. "La mayor parte de nuestra comprensión del nautilo se basa en observaciones en cautividad, ya que normalmente viven a una profundidad entre 400 a 600 metros".
Dicho esto, añade Barord, parece que los nautilos no tienen temporadas de apareamiento específicas. Más bien, similarmente a los humanos, son capaces de reproducirse en cualquier época del año después que alcanzan la madurez sexual, típicamente a los 10 a 12 años de edad, dijo.
Grabaciones de cámaras bajo el agua sugieren que los nautilos son criaturas relativamente solitarias y no se encuentran en grupos en su hábitat natural, a no ser que se estén alimentando o apareando. De hecho, "las hembras son repelidas por otras hembras", dijo Barord.
Impulsados por el olor
A menudo llamado "fósil viviente" porque han sobrevivido relativamente sin cambios durante cientos de millones de años, el nautilo tiene ojos "primitivos", entre otras cosas. Pero, señala Barord, tienen los mayores órganos olfativos entre los cefalópodos y es probable que utilicen su poderoso sentido del olfato para encontrar comida y potenciales parejas.
Los nautilos son alimentadores oportunistas y la investigación mediante una cámara con cebo parece sugerir que el sentido del olfato del animal es muy afinado. Pero una vez que los moluscos se congregan en el anzuelo, tratan de aparearse entre sí.
"Lo raro de ellos es que cada vez que se reúnen se aparean o al menos tratan de aparearse", dice Barord. Esta avidez puede sugerir que en la naturaleza son difíciles de conseguir las oportunidades de apareamiento.
Numerosos estudios han informado de una extraña observación en poblaciones nautilus: Los machos superan enormemente a las mujeres, que aparecen en sólo el 20 al 30 por ciento de la población. Sin embargo, las técnicas de muestreo pueden ser las culpables debido a que los animales viven tan profundo y los investigadores a menudo basan sus estimaciones de la población de nautilos sobre las tasas de captura en las trampas. Los nautilos hembra podrían evitar otras hembras (basándose en estudios de laboratorio), por lo que puede ser el caso de que se mantengan alejadas de las trampas cebadas cuando huelen otras hembras alrededor, sugirió Barord.
En cualquier caso, no es insólito que una hembra madura sea perseguida por más de un macho a la vez. En algunos casos, cuatro nautilos se "unen" el uno al otro cuando tratan de aparearse, pero no está claro qué tipo de competencia se está produciendo entre los machos. "Es difícil decir lo que está pasando", dijo Barord. "¿Están transfiriendo paquetes espermatoforos de esperma o están tratando de alejar a los otros varones"?.
Lo que sí parece claro, sin embargo, es que a diferencia de otros cefalópodos, que a menudo son conocidos por sus deslumbrantes comportamientos de cortejo, los nautilos no parecen tratar de atraerse entre sí antes de aparearse - posiblemente debido a que los animales invierten mucho en el olfato en vez de la vista.
Un largo y misterioso calvario
Los nautilos tienen unos 90 tentáculos. Los machos también tienen un órgano eréctil compuesto llamado espádice, que se compone de cuatro tentáculos modificados y se parece a "un gran tentáculo", dijo Barord.
Una pareja macho-hembra se aparea cara a cara y el macho va a usar su espádice para transferir un espermatóforo en un área cerca de la boca de la hembra.
Los nautilos normalmente se aparean durante varias horas antes de ir por caminos separados pero, al igual que muchos otros aspectos de la vida y el comportamiento del nautilo, no se sabe realmente lo que está pasando durante ese tiempo.
"¿Hay algún tipo de unión entre la pareja que les ayuda a saber quiénes son en el futuro?", dijo Barord. "¿Realmente se necesita tanto tiempo para transferir el espermatóforo? ¿O es que sólo dura un minuto y luego el macho protege a la hembra durante 2 a 3 horas? Es una de las cosas que no sabemos".
