La épica migración de la sardina en KwaZulu-Natal, Sudáfrica (conocida como Sardine run), lleva a millones de peces cerca de la costa, lo que a su vez atrae a cientos de hambrientos animales
Una vez al año Sudáfrica es el hogar de un impresionante evento natural que permite a la gente ver de cerca a miles de especies y aves marinas - manadas de delfines, bandadas de alcatraces, ballenas y muchas más - mientras descienden sobre millones de peces en una actuación que sólo la madre naturaleza puede proporcionar.
Se conoce como la migración de la sardina KwaZulu-Natal, o el mayor banco de arena de la Tierra.
La migración ocurre típicamente entre mayo y agosto, cuando enormes bancos de sardinas (Sardinops sagax), o bancos de arena (shoals en inglés), se desplazan hacia el norte a lo largo de la provincia de KwaZulu-Natal de Sudáfrica, que se encuentra en la costa este del país. Durante los meses de invierno en el hemisferio sur, las aguas cercanas a la costa comienzan a enfriarse a temperaturas que caen por debajo de 22 grados centígrados, o 71.6 grados Fahrenheit, expandiendo las áreas de hábitats adecuados para que naden las sardinas.
Como resultado, estas aguas más frías atraen a las sardinas a nadar cerca de la costa en grandes masas oscuras. Para los grandes depredadores, como tiburones y ballenas que se alimentan de sardinas, esta gran migración es como la cena del día de Acción de Gracias.
Los bancos de arena de temporada ofrecen una oportunidad única de ser "testigos de este increíble espectáculo, que no solemos ver en alta mar", dice Carl van der Lingen, un investigador asociado en el Instituto de Investigaciones Marinas de la Universidad de Ciudad del Cabo. "Podemos ver bajo la increíble presión de depredación en que están estos peces y las interacciones sardinas/depredadores", añade van der Lingen.
La migración es un imán para una variedad de especies, dice Christina Hagen, una científica en Pamela Isdell Fellow of Penguin Conservation en Birdlife Sudáfrica. Entre los animales que salen a por la presa están albatros, alcatraces del Cabo, pingüinos africanos, ballenas jorobadas, lobos marinos del Cabo, delfines y tiburones.
Van der Lingen estima que participan en la migración cientos de millones de peces.
"Hemos hecho tres encuestas por la costa este durante la migración, y cada vez se ha estimado alrededor de 30.000 toneladas de sardinas", dice van der Lingen. Suponiendo que cada pez pese alrededor de 70 gramos, se traduce en 430 millones de peces.
También estima que hay cerca de 10.000 delfines comunes y miles de alcatraces asociados con la migración KZN.
Es la increíble cantidad de peces en un área relativamente pequeña lo que atrae a tantos depredadores, dice Hagen.
"Es notable debido a la enorme cantidad de peces y sus depredadores que se reúnen en un solo lugar", dice ella. "En términos de biomasa, es más grande que las migraciones de ñus del este de África".
La migración de la sardina KwaZulu-Natal es algo más que un espectáculo anual en que las personas acuden a la costa para verlo; se trata de un fenómeno que fascina a los científicos como van der Lingen. El "qué" no es la única cuestión intrigante.
"Creemos que tenemos la respuesta", dice van der Lingen. "Es muy probable que la migración desove de una subpoblación genéticamente distinta de sardina", dice.
