Se alimentan de los fluidos calientes que salen de chimeneas hidrotermales
Científicos de la Universidad de Southampton han descubierto seis nuevas especies animales en aguas termales submarinas a 2,8 kilómetros de profundidad en el suroeste del Océano Índico.
La vida marina única fue descubierta alrededor de respiraderos hidrotermales en un lugar llamado Longqi ("aliento del dragón"), 2.000 kilómetros al sureste de Madagascar y se describe en la revista Scientific Reports.
Un equipo de investigación, dirigido por el Dr. Jon Copley, exploró un área del tamaño de un estadio de fútbol en el fondo del océano, señalando las ubicaciones de más de una docena de torres minerales conocidas como "chimeneas o respiraderos hidrotermales". Estas torres, muchas de las cuales se elevan más de dos pisos por encima del lecho marino, son ricas en cobre y oro que ahora atrae el interés por la futura minería del fondo marino. Sin embargo, las agujas también están adornadas con animales de aguas profundas, alimentados por fluidos calientes que salen de las chimeneas hidrotermales.
El equipo, que incluye colegas del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Newcastle, realizó comparaciones genéticas con otras especies y poblaciones de otros lugares para demostrar que varias especies en Longqi aún no están registradas en ningún otro lugar de los océanos del mundo.
La expedición, que tuvo lugar en noviembre de 2011, proporciona un registro de lo que vive en el fondo del océano en la zona, que tiene licencia para la exploración de minerales por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de las Naciones Unidas, antes de que se realicen las prospecciones mineras.
Los respiraderos de Longqi son los primeros conocidos en la región y la expedición fue la primera en explorarlos usando un vehículo de inmersión profunda operado remotamente (ROV).
Los animales de aguas profundas que hasta ahora sólo se conocen de Longqi incluyen: una especie de cangrejo peludo de "Hoff", estrechamente relacionado con cangrejos "Hoff" en los respiraderos antárticos. Dos especies de caracoles y una especie de lapa. Una especie de gusano poliqueto. Y otra especie de gusano de aguas profundas. Aparte de una especie de caracol, al que se ha dado el nombre científico de Gigantopelta aegis, la mayoría aún no se han descrito formalmente.
"Podemos estar seguros de que las nuevas especies que hemos encontrado también viven en otras partes del suroeste del Océano Índico, ya que habrán emigrado aquí de otros sitios, pero en este momento nadie sabe realmente dónde o cuán bien conectadas están sus poblaciones. Nuestros resultados ponen de relieve la necesidad de explorar otros respiraderos hidrotérmicos en el suroeste del Océano Índico e investigar la conectividad de sus poblaciones, antes que pueda ser evaluado cualquier impacto por las futuras actividades de exploración mineral y la minería en aguas profundas", dijo Copley.
Los científicos también encontraron otras especies en Longqi que se conocen en otros respiraderos muy lejos en otros océanos. Otra especie nueva de gusano poliqueto vive en los respiraderos en el East Scotia Ridge, en la Antártida, a 6.000 kilómetros de distancia, mientras que una especie de gusano marino vive en los respiraderos en el Pacífico oriental, a más de 10.000 km.
"El descubrimiento de estas dos especies en Longqi muestra que algunos animales de los respiraderos pueden estar más ampliamente distribuidos a través de los océanos de lo que nos dimos cuenta", añadió el Dr. Copley.
Artículo científico: Ecology and biogeography of megafauna and macrofauna at the first known deep-sea hydrothermal vents on the ultraslow-spreading Southwest Indian Ridge
