El récord de brazos lo tiene la estrella de mar girasol con más de 20
Científicos han descubierto una nueva población de estrellas de mar con una impresionante variedad de brazos que viven 200 metros bajo las olas del Mediterráneo. El hallazgo es ciertamente interesante, pero estos habitantes con muchos brazos no son tan peculiares como se podría pensar.
Los miembros de la especie en cuestión (Coronaster briareus) tienen de diez a 11 brazos, pero eso no es una anomalía. Como experto en estrellas de mar y autor de EchinoBlog el Dr. Christopher Mah explica, todos los representantes de este género de estrellas de mar están bien dotados en el apartado de brazos.
Puesto que nuestras formas de estrella más reconocibles tienen cinco o seis tentáculos, podríamos esperar que todas las estrellas de mar tengan un conjunto de brazos estándar, pero no es así.
E incluso la Coronaster briareus de 11 brazos no supera la tabla de extremidades de las estrellas de mar. La estrella girasol (Pycnopodia helianthoides), por ejemplo, puede tener 20 (o más)! No es sorpresa, entonces, que a menudo se confunda con un mutante.
Todos esos brazos entran, er, a mano en el fondo marino. La C. briareus no sólo es una de las estrellas de mar de más rápido movimiento, sino que también puede defenderse de los depredadores dejando caer un brazo o dos, al igual que el truco de la cola de algunos lagartos.
La especie no es nueva para la ciencia, pero esta es la primera observación de la misma en las aguas del Mediterráneo (estas estrellas son principalmente conocidas en el Atlántico occidental). El equipo de investigación que realizó el descubrimiento, dirigido por el biólogo marino de la Universidad de Malta, el Dr. Julian Evans, encontró 26 individuos cerca de la costa maltesa. Sin embargo, no está claro si esto representa un cambio de hábitat para la especie.
Es posible que esta población haya sido introducida aquí por los seres humanos. La forma más común de dispersar estos animales es en barco: mientras que las estrellas de mar adultas tienden a colgarse sobre el fondo del océano o sobre sustratos rocosos, sus larvas se pueden encontrar en la columna de agua, lo que significa que un barco en el Atlántico podría haber recogido algunos minúsculos autostopistas transportándolos a Malta.
Pero varios factores hacen que esto sea un escenario improbable. Debido a que esta especie es tan profunda, hay pocas posibilidades de que las larvas sean aspiradas por los balastos. "Además, el buque parecería ser un modo más plausible de introducción si los especímenes malteses se encontrasen cerca de un puerto, en lugar de a 35 kilómetros de la costa", agrega el equipo.
¿La explicación más lógica? La especie simplemente ha estado aquí todo el tiempo. En la región se han realizado muy pocos levantamientos ROV en aguas profundas, y gran parte de lo que sabemos en el área acerca de la vida marina profunda proviene de las redes de arrastre. La pesca de arrastre tiende a apuntar a llanuras planas y de fondo suave, ya que son más fáciles de navegar y de tomar muestras. Estas estrellas de mar, por su parte, prefieren un hogar más resistente, por lo que fácilmente podrían haberse perdido en el camino. Lo que es más, la especie ha sido documentada frente a la costa de Marruecos y otros lugares no demasiado lejanos.
Podrían no ser extraordinarias en el reino de estrellas de muchos brazos, pero encontrar estos animales aquí es una nueva y valiosa visión de la vida marina local.
"Esto demuestra lo poco que sabemos sobre el mar que rodea las islas maltesas", dice el investigador Patrick J. Schembri.