El erizo huevo de mar tiene una alta densidad de apéndices venenosos
El erizo huevo de mar (Tripneustes gratilla) - también llamado erizo de mar sombrero de Parson, habita arrecifes de coral, praderas de algas marinas y bosques de algas en los mares tropicales del Indo-Pacífico, se parece a un bonito acerico que descansa en el lecho del océano y se alimenta de algas marinas.
Pero cuando está amenazado, este sedoso pincel tiene una extraordinaria defensa. Libera una nube de armas semiautónomas. Algunas de las estructuras defensivas más extrañas de la naturaleza son las pedicellarias globíferas de los equinodermos. Se trata de pequeños apéndices venenosos con 'mandíbulas y dientes' que cubren la testa de muchos erizos y estrellas de mar, y que todavía son capaces de morder y liberar veneno incluso cuando están separadas del cuerpo del erizo de mar.
Los erizos de mar tienen un duro caparazón calcáreo cubierto de largas púas. Enclavados entre las púas están los tallos tubulares rematados con las mandíbulas que muerden conocidas como pedicellariae. Un tipo de estos apéndices incluso también tiene veneno.
"Las pedicellarias globíferas son minuciosas y aterradoras", dice Hannah Sheppard-Brennand de la Southern Cross University en Nueva Gales del Sur, Australia.
Las mandíbulas tripartitas, cabezas como pinzas que muerden atacando a los depredadores, liberan veneno mientras lo hacen. Pueden ser arrancadas del erizo de mar pero permanecen prendidas al depredador.
"Cuando se observaron por primera vez se pensó que eran parásitos, ya que dan la apariencia de acción independiente de los principales animales", dice Sheppard-Brennand.
Nube defensiva
En erizos de mar, la pedicela permanece generalmente unida al cuerpo a menos que sea arrancada. Pero cuando es atacado el erizo huevo de mar, libera las mordaces cabezas, formando una nube defensiva en el agua a su alrededor, ha demostrado el equipo de Sheppard-Brennand.
Puede llevar de 40 a 50 días para que las pedicelarias se regeneren. Pero los erizos tienen una alta densidad de estos apéndices y usan sólo una pequeña proporción de ellos por ataque, dice Sheppard-Brennand.
Cuando el equipo simuló en el laboratorio ataques de peces empujando suavemente a los erizos, por lo general respondieron liberando decenas de esos apéndices. Pueden emitir cientos en sólo 30 segundos, dice Sheppard-Brennand.
Los peces que recibieron alimentos que contenían pedicellaria los rechazaron, tanto en el laboratorio como en experimentos en el campo. El veneno parece ser crucial: cuando se eliminó remojando las pedicelarias en alcohol, había mucho menos efectos disuasorios.
Artículo cintífico: A Waterborne Pursuit-Deterrent Signal Deployed by a Sea Urchin
