Las ofiuras ocupan muchos hábitats marinos y carecen de ano
El 5 de mayo de 2017, mientras exploraba una cordillera del lado sureste de la isla Jarvis, el equipo Okeanos Explorer observó un grupo de ofiuras [en inglés brittle star - estrellas frágiles o quebradizas (Ophiuroidea)] capturando y comiendo un calamar (Abralia sp.) que estaba nadando.
Los científicos participantes se sorprendieron al ver este comportamiento de las estrellas frágiles, que generalmente se pensaba que eran carroñeros, no depredadores. Esta observación ayuda a entender más acerca de la conexión entre la columna de agua y el fondo marino en esta región.
Por citar a uno de los científicos en tierra: "esta es la cosa más fantástica que he visto!, la inmersión de ayer fue fenomenal".
Las ofiuras, también llamadas estrellas serpiente, son cualquiera de las 2.100 especies vivas de invertebrados marinos que constituyen la subclase Ophiuroidea (phylum Echinodermata). Sus brazos largos y delgados, usualmente cinco y con frecuencia bifurcados y espinosos, se separan claramente del pequeño cuerpo en forma de disco. Los brazos se rompen fácilmente pero pronto vuelven a crecer, es decir, se regeneran. Entre las estrellas de cesta, un tipo ofiura, cada brazo puede ramificarse varias veces, y los brazos extendidos alcanzan casi un metro de diámetro. La mayoría de las estrellas de cesta viven en aguas profundas.
La boca, en la parte inferior del cuerpo, tiene cinco dientes. No tienen ano. Y los pies del tubo sirven principalmente como órganos de los sentidos para detectar la luz y el olor. El animal se alimenta extendiendo uno o más brazos al agua o sobre el lodo, mientras que los otros brazos sirven como anclas. Las ofiuras son principalmente alimentadores de depósitos, carroñeros y alimentadores de plancton. Sin embargo, a veces atrapan animales de tamaño considerable. Son capaces de moverse bruscamente, pero por lo general se adhieren al fondo marino o a esponjas o cnidarios (por ejemplo, coral).
Las ofiuras ocupan muchos hábitats marinos, a menudo a grandes profundidades. La especie más extendida es la ofiura de brazos largos (Amphipholis squamata), una especie grisácea o azulada que es fuertemente luminiscente. Dos de las especies litorales más conocidas son la ofiura verde (Ophioderma brevispina), encontrada de Massachusetts a Brasil, y la estrella frágil europea común (Ophiothrix fragilis). Las estrellas frágiles se esconden típicamente debajo de rocas o en grietas durante el día y emergen por la noche para alimentarse.
Durante esta inmersión se investigó una cresta del lado sureste de la isla de Jarvis. A medida que se transita hacia arriba, la cresta tiene una alta biodiversidad, con varias comunidades de densidad pequeña y mediana de diferentes organismos. Al entrar en cada nuevo rango de profundidad, el equipo se encontó con una nueva comunidad de alta densidad. Ver a una comunidad de alta densidad suele ser algo emocionante, pero ver seis es excepcionalmente raro y realmente asombroso.
Las comunidades de alta densidad observadas incluyeron una pareja anclada por diferentes tipos de corales de aguas profundas, múltiples ejemplares de rodales de crinoides, erizos, holoturianos y ophiuroides, un extenso paisaje de matorrales de poliquetos y un tramo de cientos, si no miles, de colonias de primnoideos.