Los cefalópodos son maestros del camuflaje
Kohei Okamoto fue sorprendido desprevenido la primera vez que vio lo que parecía ser un sepia faraón (Sepia pharaonis) haciendo una personificación de un cangrejo ermitaño. Okamoto, un investigador de la Universidad de los Ryukyus en Okinawa, Japón, estaba moviendo 48 sepias cultivadas en laboratorio a un gran tanque circular para estudiar sus técnicas de caza cuando tres de los animales comenzaron a agitar intensamente sus tentáculos - una conducta no mostrada cuando vivían en tanques de retención más pequeños.
El aleteo no estaba relacionado con el proyecto en curso de Okamoto, pero se le quedó en la mente. Así que después que hizo su trabajo planeado, Okamoto y sus colegas transfirieron ocho sepias a un tanque grande, añadieron una cámara GoPro y esperaron.
El material filmado fue notable: en 21 ocasiones separadas durante cinco días, la sepia exhibió el extraño comportamiento. Cada vez, una sepia levantaba su primer brazo, oscureciendo las puntas de cada uno, mientras señalaba su segundo y tercer par hacia el suelo, batiéndolos como si fueran articulados. Al hacer estos movimientos, la sepia se cierne cerca de la parte inferior del tanque, y rara vez se aventura en la columna de agua. "Parecían cangrejos ermitaños, al menos para mí", dice Okamoto.
Más tarde, cuando los investigadores estaban llevando a cabo más experimentos sobre la caza de la sepia, el comportamiento apareció de nuevo. Esta vez, cuando se presentaron 33 sepias con peces para presa, 16 comenzaron a batir espontáneamente. Convencidos de que el golpeteo de los brazos era un comportamiento previamente desconocido, los investigadores escribieron sus observaciones en un estudio científico. Pero ¿por qué una sepia quiere parecer un cangrejo?
"Imitar cangrejos ermitaños podría ser beneficioso para la sepia, porque los cangrejos ermitaños tienen un duro caparazón para protegerlos contra los depredadores", sugiere Okamoto.
Un depredador ve una sepia blanda y su estómago retumba - si ve un cangrejo crujiente en su lugar, podría repensar su comida.
El hecho de que los animales mostraran este extraño comportamiento cuando se les introdujo en un tanque grande y vacío - un medio sin presas potenciales, pero donde la sepia podría sentirse expuestao y vulnerable a los depredadores - apoyaría tal hipótesis.
Okamoto y sus colegas también piensan que el comportamiento puede ayudar a los cefalópodos a colarse entre los peces. Dado que los cangrejos ermitaños son carroñeros que prefieren los detritus y los cadáveres a las comidas vivas, la presa de sepia puede ser engañada por el disfraz, permitiendo que la sepia se aventure dentro de un rango impresionante.
Okamoto y sus colegas descubrieron que los movimientos de los brazos de las sepias similar a los cangrejos hacen que capturen el doble de peces que sus hermanas no flotantes. Pero, también encontraron que hacer gestos malhumorados justo antes de una alimentación no aumentó la probabilidad de éxito en ese ataque en particular. Más bien, las sepias que imitaban a los cangrejos capturaron más presas en general porque hicieron más intentos. Es difícil de decir si el aumento de la tasa de ataques se relaciona directamente con el aleteo o no, y requerirá más investigación.
Por supuesto, la sepia podría estar ganando simultáneamente ventajas defensivas y ofensivas haciéndose pasar por un cangrejo. O, podía no estar tratando de imitar al cangrejo en absoluto.
Okamoto enfatiza que solo porque las sepias se parezcan a cangrejos ermitaños no significa que sea su intención. "El comportamiento puede funcionar como mimetismo, pero todavía es posible que el comportamiento se utilice para [camuflaje], atraer a la presa, o para otros fines", dice.
Mientras que las especies de pulpo (especialmente el pulpo mimo) tienden a recibir toda la atención cuando se trata de mimetismo de cefalópodos, las sepias también son versadas en el arte del engaño.
En 2012, los investigadores demostraron cómo parecen imitar a los caracoles las pequeñas sepias enanas, por razones similares postuladas para la sepia faraón. Y en Cefalópodos: Una Guía Mundial, Mark Norman describe cómo posiblemente imita el pez globo la sepia gigante juvenil.
Intrigantemente, sólo algunas de las sepias en el estudio de Okamoto fueron vistas mostrando el comportamiento del libro. Y dado que estas sepias fueron recogidas como huevos y criadas en tanques - sin haber visto nunca un cangrejo ermitaño - no está claro dónde habrían conseguido la idea.
La colega de Okamoto Ryuta Nakajima está estudiando más a fondo la hipótesis del mimetismo, incluyendo si o cómo se aprende el comportamiento. Pero mientras tanto, Okamoto espera que el nuevo hallazgo inspire un poco más de amor por estas criaturas un tanto alienígenas.
"Los cefalópodos son animales increíbles", dice. "Estas [observaciones] son sólo una pequeña parte de algo oculto".
Artículo científico: Unique arm-flapping behavior of the pharaoh cuttlefish, Sepia pharaonis: putative mimicry of a hermit crab
