Esponjas "parasol" recién descritas son elegantes pero mortales (para pequeños crustáceos)
Cuando la mayoría de la gente piensa en esponjas, piensan en blandas esponjas de cocina, llenas de jabón o quizás en las esponjas de barril que crecen alrededor de los arrecifes de coral. Pero en las oscuras profundidades del océano, algunas esponjas se han convertido en depredadores mortales, que atrapan y digieren pequeñas e indefensas presas.
En un nuevo artículo en la revista Zootaxa, dirigido por Lonny Lundsten, un equipo de científicos describen tres nuevas especies de esponjas depredadoras que viven en aguas profundas de la costa de California y del Golfo de California.
Como pequeñas sombrillas de playa que sobresalen del profundo fondo marino, las nuevas especies de esponjas consisten en delgados tallos verticales cubiertos por discos tipo parasol con "numerosos filamentos largos que irradian en todas direcciones desde el borde del parasol", según los autores del artículo de Zootaxa.
Aunque las estructuras de las esponjas de tipo parasol son delicadas y elegantes para el ojo humano, son trampas mortales para los animales diminutos. Mirando a través de un microscopio sobre los filamentos de las esponjas recogidas, los investigadores observaron decenas de minúsculos crustáceos similares a camarones incrustados en pequeños sacos llenos de líquido llamados "quistes".
Al parecer, cuando uno de estos minúsculos crustáceos nada o se desvía hasta un filamento, está atrapado en un guantelete de "chelae", que parecen diminutos anzuelos de peces y púas (a la derecha). Las presas atrapadas se envuelven entonces dentro del cuerpo de la esponja y se digieren lentamente.
Algunas de las nuevas esponjas también tienen pequeños tallos encima de sus sombrillas, con conspicuas perillas o discos en el extremo. Los investigadores creen que, en las esponjas maduras, estos "discos de antenas apicales" producen paquetes de esperma que se liberan en el agua circundante.
Dos de las esponjas recién nombradas fueron grabadas en cinta de vídeo por vehículos operados remotamente (ROVs) de MBARI a profundidades de aproximadamente 2.500 a 4.100 metros. Las tres nuevas esponjas pertenecen al género Cladorhiza. Estas tres nuevas especies se unen a tres especies previamente conocidas de esponjas Cladorhiza a lo largo de la costa oeste de Norteamérica.
Una de las nuevas esponjas, Cladorhiza kensmithi, vive en el lodoso lecho marino de la parte central y norte de California. Esta esponja fue nombrada por el biólogo de aguas profundas de MBARI, Ken Smith, que ha pasado más de 40 años estudiando los animales de aguas profundas. Se observó un gran número de esponjas C. kensmithi en la "Estación M", uno de los sitios de investigación a largo plazo de Smith frente a la costa de California Central.
Las esponjas Cladorhiza kensmithi miden unos 20 centímetros (8 pulgadas) de alto y usan rizóides similares a raíces para asegurar sus tallos al fangoso fondo. Cuando fueron observadas por primera vez durante las inmersiones del ROV de MBARI, los investigadores les dieron el apodo de "esponjas Sputnik" porque sus filamentos y discos de grandes y conspicuas antenas parecían antenas en un satélite.
Las esponjas adultas C. kensmithi se distribuyen ampliamente a través de la llanura abisal llana y fangosa en la estación M. Sin embargo, las esponjas C. kensmithi más pequeñas (y presumiblemente más jóvenes) a menudo crecen en grupos sobre otro tipo de esponja (una "esponja de placa") que también vive en este área.
En contraste con el hábitat fangoso de la C. kensmithi, se observó que la nueva esponja Cladorhiza mexicana vivía en lagos de aguas profundas en el extremo sur del Golfo de California. Esta especie puede crecer hasta por lo menos 30 centímetros de altura.
Una tercera nueva especie, Cladorhiza hubbsi, fue identificada a partir de un solo espécimen dragado desde el fondo marino del sur de California en 1969 por investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía. Sólo se recuperó la parte superior de esta esponja, pero eso fue suficiente para identificar la esponja como una nueva especie.
Los investigadores esperan dar seguimiento a esta investigación llevando a cabo estudios más detallados de las esponjas C. kensmithi, que son relativamente abundantes en la estación M. Sugieren que el uso de un ROV para estudiar la alimentación, el crecimiento y la reproducción de estas esponjas en la estación M "produce una gran cantidad de información novedosa".
Artículo científico: Three new species of Cladorhiza (Demospongiae, Poecilosclerida, Cladorhizidae) from the Northeast Pacific Ocean
