Debido al cambio climático los osos polares tienen que pasar más tiempo en tierra
Un barco cargado de turistas en el lejano este del Ártico ruso pensó que estaban viendo pedazos de hielo en la costa, antes de advertir que unos 200 osos polares (Ursus maritimus) vagaban por la ladera de la montaña.
"Fue una situación completamente única", dijo Alexander Gruzdev, director de la reserva natural de la Isla Wrangel, donde tuvo lugar el encuentro en septiembre. "Para ser honestos, todos estábamos atónitos".
Los osos habían venido a darse un festín con el cadáver de una ballena de Groenlandia que llegó a la orilla, amontonándose luego alrededor de la fuente de alimento. La multitud incluyó a muchas familias, incluidas dos madres seguidas por cuatro cachorros cada una, dijo Gruzdev a la AFP.
El cambio climático significa que el hielo, donde los osos polares están más a gusto, se está derritiendo a principios de año y por eso los osos polares tienen que pasar más tiempo en tierra, dicen los científicos.
Esto podría sorprender a los turistas, pero significa que los osos, más hacinados en costas e islas, eventualmente enfrentarán una mayor competencia por la poca comida que hay en tierra.
Los lugareños también corren el riesgo de que los hambrientos animales se aventuren a las aldeas.
La isla de Wrangel, frente a la costa de Chukotka en el noreste de Rusia, es donde descansan los osos polares después de que el hielo se derrite a principios de agosto y hasta noviembre, cuando pueden abandonar la tierra para buscar focas.
También se considera el centro de maternidad de la especie, con la mayor densidad de guaridas de maternidad en todo el Ártico, dijo Gruzdev.
"Una ballena es un verdadero regalo para ellos", dijo. "Una ballena adulta pesa varias decenas de toneladas", de la que muchos osos pueden alimentaraw durante varios meses.
Estudios han demostrado que, en comparación con hace 20 años, los osos polares pasan en promedio un mes más en la isla Wrangel porque "el hielo se derrite antes y el período sin hielo es más largo", dijo Eric Regehr, de la Universidad de Washington, el científico estadounidense líder en el estudio colaborativo entre EE. UU. y Rusia de los osos polares de la Isla Wrangel.
Las cambiantes condiciones del hielo también podrían ser responsables del creciente número de osos que se congregan allí, dijo Regehr.
Este otoño, el número de osos observado fue de 589, excediendo con creces las estimaciones previas de 200-300, dijo, calificándolo de "anormalmente alto".
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que hay alrededor de 26.000 osos polares en el Ártico, con un "potencial de grandes reducciones" a largo plazo debido a la pérdida de hielo.
El hielo es clave ya que los osos polares cazan exclusivamente en la superficie del hielo, a menudo acechando a las focas en sus agujeros de respiración.
Nada puede reemplazar a las focas
Regehr dijo que la población de osos polares en el mar de Chukchi entre Estados Unidos y Rusia "parece ser en este momento productiva y saludable", pero a medida que continúe aumentando el tiempo transcurrido en tierra, la nutrición y la condición corporal de los osos se verán afectadas.
"La pregunta es en qué punto la población comenzará a experimentar efectos negativos, pasará un mes y medio (más tiempo en tierra de lo normal), dos meses, ¿más?", preguntó.
"No sabemos exactamente, pero en el futuro hay un umbral en algún lugar".
A pesar de algunas fuentes de alimentos en tierra, incluidos bueyes almizcleros, lemmings o incluso pasto, nada puede reemplazar completamente a las focas llenas de energía en que los osos se han desarrollado para alimentarse.
"Son animales ingeniosos y adaptables, y algunos osos probablemente encontrarán algo para comer, pero la cantidad de osos que tenemos actualmente en el Ártico definitivamente no puede mantenerse en tierra", dijo Regehr.
Eso hace que la imagen de cientos de osos alrededor del cadáver de una ballena fuera impresionante y preocupante, dijo.
"Hay evidencia de que presagia el futuro: números más grandes pasan más tiempo en la isla y, en última instancia, menos tiempo en el hielo marino con menos presas, con una cascada negativa de efectos".
Morsas móviles
Un efecto es la creciente posibilidad de conflicto entre los osos polares y los humanos, por ejemplo en los asentamientos nativos de Chukchi, todos los cuales se encuentran en la costa.
Desde mediados de octubre los osos polares han estado acercándose peligrosamente a una aldea de Chukotka llamada Ryrkaipy, que se encuentra cerca del cabo Kozhevnikov, un sitio importante para la caza de morsas, que se encuentra a unos 200 kilómetros al sur de la isla Wrangel.
Con las cambiantes condiciones del hielo, las morsas pueden verse obligadas a desembarcar en áreas escarpadas e inadecuadas.
Este año cientos murieron cuando los enormes animales se aplastaron entre sí, posiblemente después de ser molestados por un depredador, dijo Viktor Nikiforov, especialista en oso polar y coordinador del centro experto en mamíferos marinos.
El problema es que algunos cadáveres de morsa flotaron hasta la aldea, atrayendo a los osos polares. "Un oso rompió la ventana de una casa", dijo Nikiforov.
El pueblo se puso en alerta máxima, prohibió a los niños ir caminando a la escuela y canceló algunos eventos públicos, según los informes.
Nikiforov dijo que los científicos y los lugareños usaban excavadoras para sacar cadáveres de morsa de la aldea. Se hizo eco de las preocupaciones de que los osos pasen más tiempo en tierra a medida que se alarga el período sin hielo.
"Aumenta la concentración de personas y animales en un área y hay conflicto", dijo.
"No podemos detener el cambio climático, pero podemos resolver la situación en la costa y hacer la vida más fácil para los osos", dijo, refiriéndose a medidas como las patrullas de oso para minimizar el conflicto con los humanos.
"Con los cambios en la naturaleza, eso debe ser atendido".
