Encuentran más difícil atrapar suficientes focas para cumplir con su gasto de energía
Un nuevo estudio encontró que en la naturaleza los osos polares tienen tasas metabólicas más altas de lo que se pensaba, y a medida que el cambio climático altera su entorno, un creciente número de osos no puede atrapar suficientes presas para satisfacer sus necesidades energéticas.
El estudio, publicado el 2 de febrero en Science, revela los mecanismos fisiológicos detrás de las disminuciones observadas en las poblaciones de osos polares, dijo el primer autor Anthony Pagano, Ph.D. candidato en UC Santa Cruz.
"En la última década hemos estado documentando descensos en las tasas de supervivencia del oso polar, la condición corporal y el número de población", dijo. "Este estudio identifica los mecanismos que están impulsando esas disminuciones al observar las necesidades energéticas reales de los osos polares y la frecuencia con la que pueden atrapar focas".
Pagano, quien también es biólogo de vida silvestre en el Servicio Geológico de los EE. UU. (USGS), realizó el estudio como parte de su investigación de tesis doctorado en UC Santa Cruz, donde ha estado trabajando con los coautores Terrie Williams y Daniel Costa, ambos profesores de ecología y biología evolutiva.
Los investigadores monitorearon el comportamiento, el éxito de la caza y las tasas metabólicas de las hembras adultas de osos polares sin cachorros mientras cazaban en la primavera presas en el hielo marino del mar de Beaufort. Los collares de alta tecnología en los osos registraron vídeos, ubicaciones y niveles de actividad durante un período de ocho a 11 días, mientras que los trazadores metabólicos permitieron al equipo determinar cuánta energía consumieron los osos.
Las tasas metabólicas de campo que midieron promediaron más de un 50 por ciento más de lo que habían predicho los estudios previos. Cinco de los nueve osos en el estudio perdieron masa corporal, lo que significa que no estaban capturando suficientes presas de mamíferos marinos ricas en grasa para satisfacer sus demandas de energía.
"Esto fue al comienzo del período de abril a julio, cuando los osos polares atrapan a la mayoría de sus presas y alamacenan la mayor parte de la grasa corporal que necesitan para sobrevivir durante todo el año", dijo Pagano.
El cambio climático está teniendo efectos dramáticos en el hielo marino del Ártico, obligando a los osos polares a desplazarse a mayores distancias y dificultando la captura de sus presas. En el mar de Beaufort, el hielo marino comienza a alejarse de la plataforma continental en julio, y la mayoría de los osos se desplazan hacia el norte sobre el hielo mientras se retira. A medida que el Ártico se calienta y se derrite más hielo marino, los osos tienen que moverse distancias mucho más grandes que antes. Esto hace que gasten más energía durante el verano, cuando están ayunando hasta que el hielo regrese a la plataforma continental en el otoño.
En otras áreas, como la bahía de Hudson, la mayoría de los osos polares se mudan a tierra cuando se retira el hielo marino. Allí, el calentamiento del Ártico significa que el hielo marino se está disgregando más temprano en el verano y regresará más tarde en el otoño, forzando a los osos a pasar más tiempo en tierra.
"De cualquier manera, es un problema de cuánta grasa pueden almacenar antes de que el hielo comience a romperse, y luego ¿cuánta energía están teniendo que gastar?", dijo Pagano.
Estudios previos habían intentado estimar las tasas metabólicas del oso polar y los gastos de energía basados en algunas suposiciones sobre su comportamiento y fisiología. Por ejemplo, dado que los osos polares son principalmente cazadores de "sentarse y esperar", se pensó que esto minimizaría su gasto de energía durante la caza. Los investigadores también especularon que los osos polares podrían reducir su tasa metabólica para ahorrar energía si no tuvieran éxito al atrapar focas, dijo Pagano.
"Descubrimos que los osos polares en realidad tienen demandas de energía mucho más altas de lo que se había predicho. Deben capturar una gran cantidad de focas", dijo.
En la primavera, los osos polares se alimentan principalmente de focas anilladas recientemente destetadas, que son más susceptibles de ser atrapadas que las focas adultas. Para el otoño, los jóvenes focas son más viejas y más sabias, y los osos polares no pueden atrapar a tantas. "Se cree que en el otoño los osos podrían atrapar a un par por mes, en comparación con cinco a 10 por mes en la primavera y el comienzo del verano", dijo Pagano.
Los investigadores del USGS han estado estudiando osos polares en el área del mar de Beaufort desde la década de 1980. Su estimación de población más reciente indica que la población de osos polares ha disminuido en la última década en aproximadamente un 40 por ciento. Sin embargo, ha sido difícil para los investigadores estudiar la biología fundamental y el comportamiento de los osos polares en este entorno tan remoto y hostil, dijo Pagano.
"Ahora tenemos la tecnología para aprender cómo se mueven sobre el hielo, sus patrones de actividad y sus necesidades energéticas, para que podamos comprender mejor las implicaciones de estos cambios que estamos viendo en el hielo marino", dijo.
Artículo científico: High-energy, high-fat lifestyle challenges an Arctic apex predator, the polar bear.
