Científicos estudian un pulpo Dumbo recién eclosionado
Cuando la mayoría de las criaturas son enviadas a este mundo, no tienen la capacidad de cuidarse de sí mismas. Su cuerpo no está lo suficientemente desarrollado, su mente todavía es un trabajo en progreso, y ciertamente no tienen la capacidad de cazar. Pero el pulpo Dumbo es diferente, han averiguado los investigadores. Las crías de pulpo Dumbo son básicamente versiones en miniatura de los adultos, que emergen con un cuerpo completamente formado, un sistema nervioso complejo y la capacidad de moverse en su entorno.
El pulpo Dumbo es un animal extraño. No sabemos mucho al respecto, en gran parte porque generalmente vive a profundidades de 3.000 a 4.000 metros (9.800 a 13.100 pies), y algunos viven hasta 7.000 metros (23.000 pies) por debajo del nivel del mar, lo más profundo de todos los pulpos conocidos. La criatura toma su nombre del elefante ficticio de Disney, Dumbo, debido a las prominentes aletas similares a orejas ubicadas sobre cada ojo, que se parecen a las orejas gigantes de Dumbo. Pero estas prominentes aletas hacen algo más que aumentar la similitud con un elefante ficticio: impulsan al pulpo a través de movimientos únicos y aleteantes.
No es fácil estudiar a una criatura que pasa la mayor parte de su tiempo kilómetros bajo de la superficie, por lo que los investigadores se emocionaron cuando encontraron los primeros huevos de Dumbo jamás observados.
Tim Shank de la Woods Hole Oceanographic Institution reparó por primera vez en uno en 2005. Mientras trabajaba con vehículos operados por control remoto (ROV) para explorar el Atlántico noroccidental, observó lo que parecían ser pelotas de golf de color tostado adheridas a ramas de coral. Eran demasiado interesantes para dejarlas pasar, así que reunió algunas.
"Con cada recolección sucesiva, se hizo evidente que se trataba de una especie de huevo", dice Shank. "Los primeros estaban abiertos y vacíos, los siguientes dos contenían dentro una masa gelatinosa blanca, y la recolección final arrojó el espécimen descrito en el documento".
La mayoría de ellos estaban rajados (el pulpo ya había eclosionado), pero uno todavía estaba intacto. Así que lo llevó dentro del laboratorio, lo colocó en un cubo en una habitación fría que imitase su entorno natural, y lo observó.
El huevo comenzó a resquebrajarse y el pequeño pulpo alcanzó su punto máximo.
"Una vez que se observaron las aletas cuando todavía estaba en el cubo, estaba claro que era un pulpo 'Dumbo'", dice Elizabeth Shea del Museo de Historia Natural de Delaware.
Al principio no se movió mucho pero, después de un tiempo, comenzó a nadar como puedes ver en el vídeo de arriba. Los investigadores se sorprendieron bastante al ver lo bien que el pulpo navegaba por sus alrededores. Aparentemente completamente formada desde el principio, la cría puede ver y detectar químicamente su entorno, y un saco vitelino interno también le da un poco de tiempo para capturar con éxito una primera comida. Sin embargo, parece perfectamente competente para cazar por sí mismo.
"La exploración virtual y la reconstrucción 3D de la anatomía interna de esta criatura de las profundidades marinas fue particularmente reveladora", dice el coautor del estudio Alexander Ziegler de la Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn en Alemania. "Me impresionó la complejidad del sistema nervioso central y el tamaño relativo de las aletas y el caparazón interno. Sin embargo, para mí, como zoólogo, el aspecto más interesante de nuestro descubrimiento sigue siendo la estrecha interacción entre el huevo del Dumbo y el coral de aguas profundas anfitrion".
Imagen 3D del modelo interactivo de la cría dumbo con saco vitelino transparente. Ojos anaranjados, sistema nervioso amarillo, tracto intestinal azul, caparazón rojo, cartílago de la aleta rosa, branquias y glándulas branquiales verdes, estatocistos púrpura. Foto: Alexander Ziegler, Instituto de Biología Evolutiva y Ecología de la Universidad de Bonn
Típicamente, los pulpos Dumbo flotan sobre el lecho marino, donde buscan gusanos, crustáceos u otras pequeñas criaturas que puedan cazar. Es intrigante que nazcan tan bien formados, pero lo que más les interesa ahora a los investigadores es establecer la relación ambiental entre el pulpo y los corales que alojan sus huevos.
"Sabíamos que los adultos son predominantemente bentopelágicos [que viven y se alimentan cerca del fondo del mar, así como en aguas medias o más cerca de la superficie], que las hembras ponen huevos en el fondo del océano, y que los huevos de pulpo vienen en una variedad de tamaños, colores y texturas", dice Shea. "Nuestro trabajo conecta los puntos entre un huevo en particular, un coral en particular y un pulpo en particular".
Artículo científico: Dumbo octopod hatchling provides insight into early cirrate life cycle