Sus extremidades han evolucionado principalmente para la locomoción
Las tortugas marinas usan sus aletas para manejar presas a pesar de que las extremidades están diseñadas evolutivamente para la locomoción, un descubrimiento de los investigadores del Monterey Bay Aquarium publicado hoy en PeerJ.
El examen en profundidad del fenómeno, de los autores Jessica Fujii y el Dr. Kyle Van Houtan y otros, revela que un comportamiento que se piensa que es menos probable en los tetrápodos marinos está ampliamente extendido y que este tipo de exaptación de aletas puede haber ocurrido 70 millones de años antes de lo que se pensaba.
"Las tortugas marinas no tienen una corteza frontal desarrollada, dígitos articulados independientes ni ningún aprendizaje social", dice Van Houtan, Director de Ciencia en Monterey Bay Aquarium. "Y sin embargo, aquí las tenemos 'lamiendo sus dedos', como un niño que tiene todas esas herramientas. Muestra un aspecto importante de la evolución, que las oportunidades pueden dar forma a las adaptaciones".
La autora principal Jessica Fujii es parte del equipo de investigación del Acuario de la nutria marina, donde se especializan en ecomorfología: la intersección de la evolución, el comportamiento y la forma del cuerpo. La experiencia de Fujii en la alimentación de la nutria marina y el comportamiento de uso de herramientas ha influido en su reciente examen de las tortugas marinas y cómo han evolucionado para usar sus extremidades de maneras novedosas.
El análisis de Fujii y Van Houtan utilizando fotos y vídeos de multitud encuentra ejemplos muy extendidos de comportamientos, como una tortuga verde sosteniendo una medusa, una caguama rodando una concha de peregrino en el lecho marino y una carey presionando contra un arrecife para apalancar una anémona.
Se han documentado comportamientos similares en mamíferos marinos, desde morsas hasta focas y manatíes, pero no en tortugas marinas. El documento muestra que las tortugas marinas son similares a los otros grupos en que las aletas se utilizan para una variedad de tareas de forrajeo (sujeción, arriostramiento, acorralamiento).
Enlaces evolutivos entre los tetrápodos marinos que se sabe utilizan extremidades mientras se alimentan y la diversidad de planes corporales y tipos de uso de las extremidades. (Las siluetas muestran un plan corporal representativo para cada familia. Se enumeran las conductas específicas de alimentación para cada familia).
"Las extremidades de las tortugas marinas han evolucionado principalmente para la locomoción, no para manipular presas", dice Fujii. "Pero que lo estén haciendo de todos modos sugiere que, incluso si no es la forma más eficiente o efectiva, es mejor que no usarlas en absoluto".
El hallazgo fue una sorpresa para los autores, dado el antiguo linaje de las tortugas marinas y el hecho de que se considera que los reptiles tienen cerebros simples y aletas simples. Los resultados también ofrecen una visión de la evolución de criaturas oceánicas de cuatro miembros que plantea preguntas sobre qué rasgos se aprenden y cuáles están heredados.
"Esperamos que estas cosas sucedan con un animal social altamente inteligente y adaptativo", dice Van Houtan. "Con las tortugas marinas, es diferente, nunca se encuentran con sus padres", dice Kyle. "Nunca fueron entrenadas para alimentarse por su madre. Es sorprendente que estén descubriendo cómo hacerlo sin ningún tipo de aprendizaje, y con aletas que no están bien adaptadas para estas tareas".
El estudio también puede ayudar a informar la investigación en curso de las nutrias marinas del acuario. Dado que la biología del desarrollo predispone a los animales a adoptar estrategias gastronómicas es de particular interés, dado los esfuerzos del acuario para criar cachorros de nutria marina varados y prepararlos para un retorno a la naturaleza. La cría y liberación de animales varadas contribuye al trabajo del acuario para recuperar la población de nutrias marinas amenazadas de California.
Antes de que sean liberados, los cachorros ecológicamente ingenuos deben aprender comportamientos de alimentación, ya sea para cangrejos o abulón, por nutrias marinas adultas en el acuario, que sirven como madres sustitutas para los cachorros.
"Lo que intentamos entender es cómo tener el mejor programa de subrogación de la nutria marina", dice Kyle. "Esto es una especie de un extremo del espectro de eso, el extremo opuesto del espectro".
Artículo científico: Limb-use by foraging marine turtles, an evolutionary perspective
