No, los pulpos probablemente no vinieron del espacio exterior

pulpo común

Un nuevo estudio reafirma la idea de que la vida en la Tierra surgió de cometas y meteoritos

Si has estado siguiendo las noticias científicas, probablemente estés al tanto del nuevo estudio que afirma que los pulpos vienen del espacio exterior.

"Los pulpos vinieron del espacio, dicen los científicos" fue uno de los pegadizos titulares publicados en Australia, mientras que The Express escribió que "los pulpos llegaron a la Tierra desde el espacio como huevos congelados hace millones de años".

Estas son dos instancias escogidas sin precisión, Internet rebosaba variaciones sobre el mismo tema. Desafortunadamente, sin embargo, este no es el caso. Veamos qué sucedió realmente.

Lo que dice el estudio

El nuevo estudio, escrito por más de 30 investigadores, esencialmente reafirma la teoría de la panspermia - la idea de que la vida en la Tierra surgió en el espacio exterior, dejándose llevar en un punto por los meteoritos u otros objetos que se estrellaron contra la Tierra, algo que a menudo se conoce como la tesis Hoyle-Wickramasinghe (H-W) de la biología cósmica.

Explosión CámbricaLa investigación parte de la Explosión Cámbrica, un evento de hace aproximadamente 541 millones de años, durante una era llamada Cámbrico. La Explosión del Cámbrico fue una era de extrema diversificación de la vida, durante la cual comenzaron a surgir la mayoría de los principales filos animales. Los autores del estudio cuestionan si eso sucedió naturalmente, con solo los elementos existentes en la Tierra.

"Un enfoque particular son los recientes estudios que datan la aparición de los retrovirus complejos de líneas de vertebrados en o justo antes de la Explosión Cámbrica hace ~ 500 Ma. Se sabe que tales virus están plausiblemente asociados con los principales procesos genómicos evolutivos. Creemos que esta coincidencia no es fortuita, sino que es consistente con una predicción clave de la teoría H-W según la cual los principales límites evolutivos de diversificación-extinción coinciden con eventos de bombardeo cometario-bólido portadores de virus", dice el estudio.

En otras palabras, lo que están diciendo es que la vida no solo surgió por sí misma, sino que fue "sembrada" por cometas portadores de vida que golpearon nuestro planeta en varias ocasiones a lo largo de la historia. Estos cometas podrían haber traído una miríada de nuevas formas de vida de otros planetas, incluidos los virus. Esta es una de las principales suposiciones de la tesis H-W: que los cuerpos pequeños como los asteroides y los cometas pueden proteger las "semillas de la vida", incluidos el ADN y el ARN.

Hasta aquí todo bien; esta es una idea plausible, que se ha investigado desde la década de 1970 y continúa siendo analizada por varios grupos. No hay mucha evidencia para decir que sucedió pero, con lo que sabemos hasta ahora, podría haber sucedido.

Luego, los autores dan un gran salto: si no te convence la teoría de la panspermia, no debes mirar más allá del pulpo. Los pulpos tienen sistemas nerviosos muy complejos y grandes y especializados ojos, dos características sin precedentes.

"Un segundo enfoque es la notable evolución de la complejidad inteligente (cefalópodos) que culmina en la aparición del pulpo", continúa el estudio.

Aquí es donde comienza a ponerse espinoso. Los cefalópodos, el grupo al que pertenecen los pulpos, surgieron en el Cámbrico; los registros fósiles lo sugieren claramente. Pero los primeros cefalópodos eran nautiloides, un grupo muy diverso de criaturas que existen hasta el día de hoy. Pero los nautiloides se ven completamente diferentes a los pulpos, y no comparten muchas de sus impresionantes características. De hecho, los pulpos no surgieron hasta el Devónico, hace 323 millones de años.

nautiloideo

Esto significa que hay una ventana de más de 200 millones de años desde la explosión del Cámbrico hasta cuando aparecieron los verdaderos primeros pulpos, que es mucho tiempo para desarrollar selectivamente características especializadas (hay estudios que dicen que los pulpos se desarrollaron un poco antes, pero no significativamente en este contexto).

Además, cuando en 2015 se trazó el mapa del genoma del pulpo, se demostró que los genes del sistema nervioso se separaron de los calamares hace unos 135 millones de años, nuevamente, mucho después de la explosión del Cámbrico. En todos los aspectos prácticos, la evolución del pulpo nunca fue realmente considerada como un misterio que requiera una explicación adicional. Este es un grupo antiguo con algunas notables características, pero estas características no aparecieron en las criaturas más antiguas, desarrollándose gradualmente a lo largo de cientos de millones de años.

La Navaja de Occam

En cambio, lo que sugiere el nuevo estudio es que los huevos de pulpo fertilizados cayeron a bordo de un cometa helado y se estrellaron contra el mar al comienzo de la explosión del Cámbrico. Alternativamente, los investigadores escriben que un virus extraterrestre infectó a una población de calamares tempranos, causando que evolucionasen de esta poco usual manera. Los genes responsables de la evolución del pulpo, dicen, no parecen haber venido de sus antepasados.

"Los genes transformadores que conducen desde el ancestral nautilus a la sepia común y del calamar al pulpo común no se encuentran fácilmente en ninguna forma de vida preexistente", afirma el estudio, publicado en Progress in Biophysics and Molecular Biology.

"Es plausible entonces sugerir que parecen ser tomados de un 'futuro' muy distante en términos de evolución terrestre, o más realistamente del cosmos en general".

Nuevamente, esto es técnicamente posible. Pudo haber sucedido. Pero eso no significa que lo hiciese. La Navaja de Occam sugiere que la explicación más simple es usualmente la mejor, y este es probablemente el caso aquí - no hay razón para ir a especular sobre orígenes extraterrestres.

Es notable que en su revisión del documento, el investigador médico Keith Baverstock de la Universidad de Finlandia Oriental, reconozca que hay mucha evidencia que se alinea plausiblemente con la tesis H-W, como la curiosa cronología de la aparición de virus - y, sin embargo, aquí radica el problema: plausibilidad no significa probabilidad.

Básicamente solo porque algo pueda pasar no significa que lo haya hecho. El nuevo documento hace todo lo posible para demostrar que podría suceder y para abrir algunas interesantes discusiones. No se equivoquen, este no es un estudio de aficionados publicado en una revista depredadora. Sin embargo, el alcance del artículo está sobrevendido y, como dijo Ken Stedman, virólogo y profesor de biología de la Universidad Estatal de Portland, los autores no revisaron cuidadosamente la literatura existente y hacen afirmaciones extremadamente especulativas.

Por supuesto, los medios de comunicación dominantes hablaron de esto. La idea de que la vida en la Tierra proviene del espacio exterior es terriblemente atractiva - particularmente cuando estamos hablando de extrañas criaturas como los pulpos, y todos se quedaron sin aliento ante la idea de un pulpo alienígena.

Lamentablemente, probablemente ese no sea el caso. Los pulpos son criaturas fascinantes, y espero que podamos apreciarlos incluso si no son extraterrestres.

Artículo científico: Cause of Cambrian Explosion – Terrestrial or Cosmic?

Etiquetas: PulpoEspacioCometaMeteorito

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