¡Gracias nutrias marinas!
La bióloga Erin Rechsteiner desafió las aguas de Queens Sound en un pequeño bote de aluminio en dirección a Gosling Rocks, un remoto archipiélago en la costa central de Columbia Británica, Canadá.
Era febrero de 2015 y ella había ido a estudiar nutrias marinas, una de las principales especies depredadoras marinas de la región. Pero cuando llegó algo llamó su atención: un nido de águila calva en lo alto de una raquítica picea a unos 2,5 metros de altura.
Las águilas calvas (Haliaeetus leucocephalus) son criadores territoriales. Una vez que encuentran un buen lugar de anidación, rara vez lo dejan. De hecho, este nido particular se había observado en la década de 1990, pero en aquel entonces estaba hecho completamente de madera. Ahora, se construyó principalmente a partir de algas secas al parecer recogidas de la orilla.
"Hasta donde sabemos, esto nunca se ha observado antes", dice Rechsteiner, que estudia nutrias marinas como candidata a doctorado en el Instituto Hakai y la Universidad de Victoria.
El descubrimiento de un nido de águila hecho de algas (Pterygophora californica), dice, es solo el último ejemplo de cómo las nutrias marinas, que se están recuperando de una extinción local a lo largo de la costa de la Columbia Británica, están influyendo en la vida en el mar, en la tierra y más allá.
Reintroducidos en la Columbia Británica alrededor de 1970, las nutrias marinas (Enhydra lutris) se han reasentado y expandido a gran parte de su rango histórico. Mientras estuvieron ausentes, los erizos de mar -la comida preferida de la nutria- devoraron y eliminaron gran parte de los bosques de algas marinas de la región. Con el regreso de la nutria marina, las algas marinas y la miríada de vida que soportan, también ha regresado.
El efecto de este renacimiento de la nutria marina ha sido dramático. En los rejuvenecidos bosques de algas, están prosperando el pez roca, el quelpo y otros muchos animales marinos. Varada en tierra, el alga marina proporciona escondites para pequeñas criaturas costeras y es una fuente de nitrógeno fertilizante. Por el contrario, dice Rechsteiner, las aguas costeras sin nutrias son poco más que páramos de erizos de mar.
En lugares donde hay pocos árboles, como Gosling Rocks, parece que las algas marinas también son compatibles con las águilas. Antes de que las nutrias marinas alentaran el crecimiento de los bosques de algas marinas, dice Rechsteiner, las águilas de Gosling Rock tendrían que hacer repetidos viajes a las islas gastando energía a tres kilómetros de distancia, la fuente más cercana de abundante madera.
El acceso a un novedoso material de construcción es solo una de las formas en que las águilas calvas se benefician del regreso de la nutria marina. Para las águilas, las crías de nutria marina son una fuente importante de alimento, al igual que los peces atraídos por los bosques de algas marinas. Esto reduce la presión sobre las aves marinas, el otro alimento preferido de las águilas.
Aunque se ha descubierto un solo nido de águila construido con algas, se amplía la comprensión científica de cómo están interconectadas las comunidades ecológicas, dice Rechsteiner. "Lo que es realmente genial es este vínculo muy claro entre el depredador superior en el [ambiente] marino y un fenómeno que estamos viendo en tierra".
James Estes, un biólogo marino de la Universidad de California, Santa Cruz, y una autoridad en nutrias marinas y sus efectos en ecosistemas más amplios, hace eco de este sentimiento.
"Las algas son la base del ecosistema costero en esta parte del mundo, y las nutrias marinas significan más algas marinas", dice Estes. El descubrimiento "se suma al espectro de influencias ecológicas de las nutrias marinas como una especie clave en los ecosistemas costeros".
Artículo científico: Predator effects link ecological communities: kelp created by sea otters provides an unexpected subsidy to bald eagles
