Las similitudes genéticas y neurológicas entre pulpos y humanos arrojan luz sobre cómo se convirtieron las especies en seres sociales
Las personas que toman MDMA, una droga recreativa común que también se conoce como Molly o éxtasis, sienten una sensación de euforia y la necesidad de conectarse con los demás. Ahora, un nuevo y fascinante estudio sugiere que esto también se aplica a los pulpos, a pesar del hecho de que estamos separados por 500 millones de años de evolución.
La MDMA actúa aumentando la actividad de tres neurotransmisores en el sistema nervioso central: la serotonina, la dopamina y la norepinefrina. Es probable que los efectos emocionales y pro-sociales de la MDMA sean causados directa o indirectamente por la liberación de grandes cantidades de serotonina, que influye en el estado de ánimo (así como en otras funciones, como el apetito y el sueño). La serotonina también desencadena la liberación de las hormonas oxitocina y vasopresina, que desempeñan un importante papel en el amor, la confianza, la excitación sexual y otras experiencias sociales.
Gul Dolen, profesor asistente de neurociencia en la Universidad Johns Hopkins, junto con sus colegas, estudió el pulpo de dos puntos de California (Octopus bimaculoides), una especie que es menos provocadora para trabajar en condiciones de laboratorio. También es el único pulpo que tiene su genoma totalmente secuenciado, lo que permite a los investigadores hacer una comparación de genes por genes con el genoma humano.
Los investigadores dieron a algunos pulpos una dosis de MDMA y luego estudiaron su comportamiento. Lo que vieron les sorprendió, considerando la solitaria naturaleza del O. bimaculoides. Los individuos bajo la influencia de la droga pasaron más tiempo con otros pulpos, tanto machos como hembras.
El comportamiento más sorprendente, sin embargo, fue que se involucraron en un extenso contacto superficial ventral, en otras palabras, eran muy sensibles. El contacto físico típicamente raro entre los pulpos era no violento y de naturaleza más exploratoria.
"A pesar de las diferencias anatómicas entre el pulpo y el cerebro humano, hemos demostrado que existen similitudes moleculares en el gen transportador de serotonina", dijo Dolen en un comunicado. "Estas similitudes moleculares son suficientes para permitir que la MDMA induzca comportamientos prosociales en los pulpos".
Estos hallazgos muestran que el O. bimaculoides comparte con los humanos el mismo gen transportador de serotonina, que se sabe que sirve como el principal sitio de unión de la MDMA. Así que parece que este es un antiguo sistema de neurotransmisores compartido entre especies de vertebrados e invertebrados evolucionó hace cientos de millones de años.
Por supuesto, el sistema de serotonina no evolucionó para obtener criaturas superiores, sino más bien para permitir comportamientos sociales complejos. Por ejemplo, el pulpo puede confiar en este camino común para comportarse socialmente durante la época de apareamiento.
En el futuro, los investigadores planean secuenciar los genomas de otras dos especies de pulpo, que están estrechamente relacionadas entre sí, pero difieren en sus comportamientos. De esta manera, esperan obtener más información sobre la evolución del comportamiento social.
La futura experimentación con los pulpos podría proporcionar valiosa información, pero el neuro-farmacólogo Alli Feduccia de la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos en Santa Cruz, California, aconseja proceder con precaución.
"Si bien [un pulpo] no es un modelo de autismo, es un modelo de ansiedad social", dice Feduccia, cuyo equipo publicó recientemente el primer ensayo clínico que usa MDMA para aliviar los síntomas de la limitación social en adultos autistas. "No sé si [la ansiedad] llega a ser un trastorno en los pulpos, pero les gusta estar solos. No sé qué aprenderemos sobre los humanos con este modelo de MDMA que aún no conocemos".
Feduccia reitera que el hallazgo más importante del estudio es que compartimos algo en común con estos monstruos marinos. Las criaturas aparentemente alienígenas no son tan diferentes de nosotros, y para Dölen, ese es el corazón - y si eres un pulpo, los corazones - de esta investigación.
"Como seres humanos, nos importa mucho de dónde venimos y cómo eran nuestros antepasados, [y] en cierto sentido, esto nos está dando una ventana a nuestra procedencia", dice. "Hemos sido sociales durante mucho tiempo".
Los hallazgos aparecieron en la revista Current Biology: A Conserved Role for Serotonergic Neurotransmission in Mediating Social Behavior in Octopus
