Este descomunal hongo es tan masivo como tres ballenas azules

Armillaria gallica

Una nueva estimación sugiere que la seta de miel de Crystal Falls tiene 2.500 años de edad y pesa 440 toneladas

La ballena azul recibe mucha fanfarria por ser el animal más grande que haya vivido, superando incluso a los dinosaurios más grandes. Pero resulta que los organismos más grandes en la Tierra no están en los océanos, están debajo de nuestros pies. Por peso y área, las setas de miel del género Armillaria ganan a las ballenas muchas veces.

Ahora, informa Matthew Taub en Atlas Obscura, un nuevo análisis del "hongo gigantesco" original en la península superior de Michigan muestra que el enorme hongo es mucho más grande y más viejo de lo que los investigadores creyeron.

Hace unos 25 años, los investigadores descubrieron que un hongo Armillaria gallica cerca de Crystal Falls, Michigan, cubría aproximadamente 91 acres, pesaba 110 toneladas y tenía aproximadamente 1.500 años de edad, estableciendo en ese momento un nuevo récord para el organismo más grande. Para un nuevo estudio publicado en el servicio de preimpresión bioRxiv, James Anderson, biólogo de la Universidad de Toronto y uno de los descubridores originales del hongo, regresaron al sitio y tomaron 245 muestras del hongo examinando su genoma. El equipo confirmó que, de hecho, todo el hongo es un solo individuo.

El ADN también mostró una tasa de mutación muy lenta, lo que significa que el hongo no está evolucionando muy rápidamente. La visita también los llevó a revisar la edad del hongo hasta 2.500 años y determinar que es cuatro veces más masivo que la estimación original, o aproximadamente 440 toneladas, el equivalente a tres ballenas azules.

ballena azul

¿Cómo puede un hongo ser tan grande? Lo que pensamos como hongos son solo los cuerpos fructíferos de los organismos. La parte principal de un hongo es una masa de zarcillos subterráneos llamados micelios. Dependiendo de la especie, estos zarcillos pueden alimentarse del suelo, materia vegetal en descomposición o madera. En el caso de las masivas setas de miel, tienen zarcillos negros particularmente gruesos llamados rizomorfos, informa Sarah Zhang en The Atlantic.

Los rizomorfos se pueden propagar a acre por acre en busca de madera para consumir. Mientras que otros hongos prefieren la madera ya en descomposición, el hongo de miel infecta los árboles vivos, a menudo matándolos en el transcurso de varias décadas, y luego continúa comiéndolos después de que están muertos. Si bien es posible encontrar la masa subterránea de los hongos de miel que aparece ocasionalmente, la señal reveladora de que el hongo está debajo de los pies es la masa de árboles moribundos que se encuentran arriba.

El gigantesco hongo de Crystal Falls fue el hongo original que mostró que estos organismos pueden alcanzar un tamaño descomunal. Pero desde su descubrimiento ha sido eclipsado por otras setas de miel. Un Armillaria ostoyae que se encuentra en las Montañas Azules del este de Oregón cubre tres millas cuadradas y puede tener más de 8.000 años de antigüedad, y posee el título actual del hongo más grande.

Armillaria ostoyae

El tamaño y la enorme distribución de estos hongos bajo tierra es difícil de imaginar. "Desearía que todo el sustrato [suelo, madera y otra materia en la que crece el hongo] sea transparente durante cinco minutos, para que pueda ver dónde está y qué está haciendo", le dice Anderson a Zhang. "Aprenderíamos mucho de un vistazo de cinco minutos".

Artículo científico: Clonal evolution and genome stability in a 2,500-year-old fungal individual

Etiquetas: HongoSetaGiganteBallena azul

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