En el Mediterráneo, los pulpos se adaptan fácilmente a los hogares artificiales
Cerca de Cerdeña, en el Mar Mediterráneo, los científicos observaron a una población de pulpos de ocho patas construyendo sus pequeñas casas. Las moradas de los cefalópodos estaban hechas de PVC, cemento y cuerdas, y ofrecían un santuario en el que podían esconderse y reproducirse.
El declive del pulpo común (Octopus vulgaris) frente a la costa de esta escarpada y pintoresca isla italiana es un problema para los pescadores, conservacionistas y chefs. Cerdeña representa la mayor parte de la cosecha de pulpos del país, y en la isla se sirve hervida, con tomates, cebollas y hierbas como "polpo alla catalana".
Entre 2001 y 2010 la captura se redujo en más de la mitad, de 3.400 a 1.586 toneladas. El creciente gusto por el pulpo en todo el mundo combinado con la disminución de las capturas mundiales hizo subir los precios, y la posterior intensificación de la pesca en lugares como Cerdeña podría estar perjudicando aún más a las poblaciones.
Cerdeña es la única región italiana con regulaciones pesqueras diseñadas para proteger a los pulpos, dice Danila Cuccu, bióloga de la Universidad de Cagliari en Cerdeña. "Sin embargo, estas medidas no parecen ser suficientes para detener el declive", dice ella. Como resultado, los investigadores y los pescadores comenzaron a experimentar con guaridas artificiales como un potencial complemento a las naturales que los animales habitan en rocas y arrecifes.
Durante tres años, Cuccu y una cooperativa de pescadores locales instalaron más de 200 cuevas artificiales en un área marina protegida temporal en la costa oeste de la isla y estudiaron con qué frecuencia se usaban. Los pescadores participaron en todas las fases del experimento, desde el diseño de las guaridas artificiales hasta el trabajo de campo.
Unos buzos monitorearon las guaridas dos veces al mes, documentando si los pulpos las usaron como refugio o un lugar para desovar. Aunque el proyecto ya ha finalizado y se han eliminado las guaridas, la evidencia recopilada muestra que a los pulpos les gustaron sus hogares temporales.
Las tasas de uso variaron con el tiempo pero, en su punto máximo, los pulpos utilizaron más del 90 por ciento de las guaridas artificiales para el desove. En solo cinco de ellos, las hembras pusieron aproximadamente 300.000 huevos en el transcurso del ensayo. Después de depositar sus huevos en el estudio, bloquearon la entrada con piedras. Cuccu dice que la reproducción fue tan efectiva en los refugios artificiales como en los naturales, lo que sugiere que los hogares temporales podrían ser una herramienta útil para el manejo del pulpo en todo el mundo. Aunque no hay datos oficiales que muestren un aumento en la población de pulpos, Cuccu dice que los pescadores han observado aumentos en los rendimientos.
Gavan Cooke, un biólogo de la Universidad Anglia Ruskin en Inglaterra, dice que le encantaría ver más proyectos de conservación centrados en incluir a los pescadores. El involucrar a los pescadores en el proyecto y enseñarles sobre la reproducción de estas especies fomenta prácticas de pesca más sostenibles, dice.
De hecho, un proyecto de vivienda para pulpos solo puede ser una parte de la ecuación, dice Cuccu. Otras prácticas, como la liberación de cualquier juvenil capturado en la pesquería para que puedan reproducirse, son claves. Ella dice que los pescadores involucrados en el proyecto también han mostrado un gran interés en otros pasos posibles que pueden tomar. "Para tener resultados positivos en el crecimiento de la población, es necesario actuar en varios frentes", dice Cuccu.
