Las ventanas tienen pinchos de metal para evitar el ataque de los osos
La isla de Wrangel, en el Océano Ártico, es una de las islas más remotas de Rusia. A lo largo de la línea de la fecha internacional, el límite donde se unen los hemisferios oriental y occidental, esta escarpada isla volcánica, donde las temperaturas de verano apenas superan el punto de congelación, se cree que fue el último lugar en la tierra donde sobrevivió el mamut lanudo, seis mil años después de la desaparición de sus primos en el continente.
Este duro paisaje soporta un ecosistema sorprendentemente diverso, que incluye zorros árticos, focas, morsas, bueyes almizcleros, lemmings y muchos tipos de aves. Pero la especie más abundante aquí es el oso polar.
Hay tantos osos voraces vagando por la isla que aquí el puñado de cabañas y chozas para la residencia temporal de científicos de investigación y guardabosques tienen clavos de metal incorporados en las ventanas para evitar el ataque de los osos. Las señales de advertencia colocadas en la puerta recuerdan a las personas que tengan cuidado con los osos cuando se aventuran afuera.
La isla de Wrangel tiene la densidad más alta de guaridas de osos polares en toda la región ártica. Los osos vienen aquí cada verano cuando el hielo se derrite, y permanecen en la isla hasta el invierno y el comienzo del próximo ciclo de congelación. Los osos también vienen aquí para dar a luz y criar cachorros y prepararlos para el próximo invierno.
El oso polar es en realidad un animal marino que ama pasar su tiempo en el agua. Su hábitat preferido es el hielo marino que cubre las aguas sobre la plataforma continental y el Océano Ártico. Por lo general, vive en los bordes de la capa de hielo para que pueda cazar focas y otros animales marinos.
Pero en las últimas décadas, el cambio en el clima ha obligado a los osos a pasar más y más tiempo en tierra porque ahora el hielo se derrite antes y se congela más tarde, alargando el período sin hielo.
En comparación con hace 20 años, los osos polares ahora gastan, en promedio, un mes más en la isla Wrangel. El número de osos que llegan a la isla de Wrangel cada año también está aumentando. En 2017, los investigadores contabilizaron 589 osos en la isla, que fue "anormalmente más alto" que el promedio anterior de 200 a 300 individuos.
El último refugio del mamut lanudo
El mamut lanudo se extinguió hace unos 10.000 años cuando los glaciares se derritieron y la tierra se volvió más cálida y hostil para la gran bestia. La reducción de su hábitat y la caza por parte de los humanos hicieron que el animal desapareciera, pero poblaciones aisladas sobrevivieron en rincones remotos como la Isla de Wrangel, donde el mamut prosperó hace tan solo 4.000 años.
Posiblemente los últimos cientos de años de su existencia, el animal coexistió con los humanos, tal como lo revela la datación de carbono de varias herramientas dejadas por estos humanos prehistóricos. También es posible que la caza haya llevado a la extinción al último de los mamuts sobrevivientes en esta helada isla. Hoy en día, la isla está llena de restos de mamuts lanudos como colmillos y fragmentos de huesos.
Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO
A diferencia de Canadá y Estados Unidos, los osos polares están protegidos en Rusia. La Unión Soviética prohibió toda caza en 1956, pero después de la caída de la Unión, no ha habido suficientes recursos legales y la caza furtiva sigue siendo un problema. En los últimos años, los osos polares han comenzado a acercarse a las aldeas costeras de Chukotka debido a la reducción del hielo marino, poniendo en peligro la vida de los humanos y aumentando las posibilidades de caza ilegal.
En 1976, la Unión Soviética declaró la Isla de Wrangel y las cercanas Islas Herald y las aguas circundantes como Reserva Natural estatal. En la década de 1980, se abolió la cría de renos en Wrangel y se reubicaron los dos asentamientos.
La isla obtuvo en 2004 el estatus de Patrimonio Mundial de la Naturaleza de la UNESCO. Es uno de los cinco sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO ubicados dentro del Círculo Ártico y el único que figura en la lista por sus valores marinos.
La isla de Wrangel cuenta con la población más grande del mundo de morsas del Pacífico, con hasta 100.000 animales que se congregan en las colonias de la isla, y la mayor densidad de ancestrales guaridas de osos.
Viviendo con osos polares
La isla Wrangel no tiene población permanente, pero residen aquí 6 o 7 guardabosques para realizar diversas tareas, como el monitoreo ecológico de la vida silvestre, el mantenimiento de las chozas de campo y el trabajo con grupos científicos, investigadores y grupos de turistas que visitan la isla.
Los guardabosques viven en un par de chozas en ruinas con ventanas protegidas por afilados picos de metal para evitar ataques de osos polares. Se les prohíbe poseer armas, pero llevan armas de bengala y aerosoles de pimienta. Las instalaciones en la isla son primitivas, y las condiciones de las chozas y los pocos vehículos en su reserva son muy pobres.
Carecen de buenos kits de reparación y piezas de repuesto, incluidos los neumáticos, lo que hace que las averías de los vehículos y las comunicaciones sean un desafío constante y generen serios problemas de seguridad en el sitio. La comunicación hacia y desde la isla es a través de la señal de radio, cuando las condiciones lo permiten. La electricidad es suministrada por generadores diésel, pero no siempre está garantizado el suministro de combustible.
Hoy en día, la isla Wrangel es una de las reservas naturales menos visitadas y más restringidas del mundo. Los turistas requieren un permiso especial de las autoridades rusas, lo que algunos dicen que es un proceso bastante difícil.
