Las tortugas bobas infantiles se están muriendo por la contaminación microplástica del océano
Un reciente estudio muestra que pequeñas piezas de plástico en el océano están matando tortugas bobas juveniles, lo que amenaza la supervivencia de la especie en peligro de extinción.
El viento, las olas y la luz del sol rompen el plástico desechado, desde botellas de agua hasta artes de pesca, en pequeños pedazos. Alrededor del 90 por ciento de los 150 millones de toneladas de plástico estimados que cubren el océano mide menos de cinco milímetros de ancho, o aproximadamente la mitad del ancho de un dedo meñique. Ahora se puede encontrar plástico como este esparcido por un un alga parda llamada sargazo, en la cual las tortugas bobas buscan alimento.
Para el nuevo estudio, Evan White, del New Materials Institute de la Universidad de Georgia y sus colegas, en colaboración con el Loggerhead Marinelife Center en Juno Beach, Florida, examinaron los tractos gastrointestinales de 52 tortugas que murieron solo en días o meses y encontraron que 48 contenían plástico.
Los pedazos de plástico, que tenían hasta un milímetro de ancho, a veces se alojaban en los angostos y sinuosos intestinos de las tortugas, bloqueando el paso de los alimentos. Las obstrucciones fueron suficientes para que las tortugas murieran de hambre, dice el coautor Charles Manire, un veterinario que dirige la investigación y rehabilitación en el centro de Juno Beach. A menudo, el plástico se atoraba en los estómagos de un centímetro de las tortugas juveniles.
La playa de Juno es uno de los sitios de tortugas marinas más densamente anidados del mundo. Una de cada 20 tortugas bobas en el planeta comienza su vida aquí. (La población mundial incluye alrededor de 40.000 a 50.000 hembras anidadas). Durante la temporada de incubación de mayo a octubre, Manire y sus colegas caminan por la playa y vigilan los nidos de tortugas. Este año, encontraron cerca de 12.000 nidos de cuatro especies diferentes de tortugas a lo largo de 15 kilómetros de playa. Con cada nido con un promedio de 100 huevos, más de un millón se depositaron aquí este año.
La playa también está llena de plástico. En una encuesta reciente de noviembre, por ejemplo, un equipo de voluntarios del centro encontró docenas de fragmentos de plástico, incluidos trozos de pajitas, tapas de botellas, un peine e incluso embalajes de embutidos chinos.
Ya se sabe que los trozos más grandes de plástico son dañinos para las tortugas y que los microplásticos se pueden encontrar en los sitios de anidación de tortugas. Pero ha sido más difícil de estudiar el impacto de los microplásticos en las tortugas bebés que viven en mar abierto.
De julio de 2015 a noviembre de 2016, Manire y sus colegas recolectaron 97 “varamientos”: jóvenes tortugas que se desplazaron desde la costa hasta el sargazo, pero fueron arrastradas a tierra y atrapadas por una tormenta o fuertes vientos de dos a seis meses después. En esta etapa, las tortugas no pesaban más que un disco de hockey. La mayoría eran bobas.
El equipo rehabilitó y liberó a 45 de estas tortugas luego de tratarlas por condiciones como infección o deshidratación, y le aplicó un enema a algunas de las que se sospechaba que tenían obstrucciones plásticas. Las tortugas muertas fueron congeladas para preservar sus tejidos, lo que permitió a los investigadores realizar necropsias durante las cuales encontraron el plástico en sus tractos gastrointestinales. El plástico era solo un pequeño porcentaje de su peso corporal, pero suficiente para matarlas.
Cuando comenzó a trabajar como veterinario marino hace 25 años, Manire veía ocasionalmente plástico en las tortugas. Ahora, "ya no se trata de si tienen plástico, sino de cuánto".
El equipo de investigación está estudiando ahora los tejidos de las tortugas para ver si el plástico podría estar dañando a los animales de otras maneras. Manire sospecha que el plástico cargado de químicos probablemente también ataca los sistemas inmunológicos de las tortugas y ejerce presión sobre sus tractos gastrointestinales, destruyendo el tejido y robando sangre y oxígeno a las células.
Las tortugas bobas y otras tortugas marinas siempre han tenido una alta tasa de mortalidad: se estima que una de cada 1.000 tortugas marinas sobrevive hasta la madurez, incluso sin contaminación plástica con la que lidiar. Manire piensa que la tasa de mortalidad es ahora mucho mayor. "Puede ser que el número uno en 1.000 sea ahora uno en 100.000 o uno en un millón", dice. Los reptiles también enfrentan la pérdida de zonas de anidación debido al desarrollo costero, la captura accidental por los pescadores y la cosecha humana de huevos y carne.
Los hallazgos del estudio muestran qué tan graves son los peligros de los microplásticos para la supervivencia de las tortugas bobas, dice Jeanette Wyneken, bióloga de la Florida Atlantic University que no participó en el trabajo. "Los plásticos se consideran una amenaza bastante importante para la supervivencia de la especie".
Artículo científico: Ingested Micronizing Plastic Particle Compositions and Size Distributions within Stranded Post-Hatchling Sea Turtles