La migración de la anguila podría ser de hasta 5.000 kilómetros y demorar más de un año
Investigadores de Victoria, Australia, pueden estar finalmente a punto de resolver un gran misterio de la salvaje Australia.
Y para descifrarla se necesitará una combinación de tecnología de punta y antiguos conocimientos.
Las anguilas de agua dulce pasan su vida en los arroyos, represas y ríos a lo largo de la costa este australiana. Una vez que están completamente maduras, nadan río abajo, entran al océano y nadan miles de kilómetros hasta un lugar tropical de desove.
Allí se reproducen, y luego mueren. Posteriormente, larvas transparentes en forma de hoja, llamadas leptocéfalos, se arrastran a lo largo de la corriente del este de Australia para repoblar sus hogares de agua dulce, desde Cape York hasta el suroeste de Victoria.
Es un ciclo de vida en el que nacen y se metamorfosean a través de cuatro etapas diferentes de la vida, desde los huevos hasta los adultos. Pero mientras se conoce el amplio esquema de esta extraordinaria historia, el ciclo de vida de las anguilas aún está envuelto en el misterio.
Esto es lo que intentarán desentrañar este año el ecologista Jarod Lyon y su equipo en el Instituto Arthur Rylah.
A partir de abril, los investigadores trabajarán con los pescadores tradicionales del sudoeste de Victoria para colocar etiquetas satelitales en las anguilas de aleta corta (Anguilla australis) en el país de Gunditjmara, antes de que las anguilas se embarquen en su viaje de ida al paraíso.
El proyecto combinará el conocimiento obtenido de algunas de las tecnologías más avanzadas con algunas de las más antiguas del mundo.
Gunditjmara construyó una forma de vida alrededor de la migración de la anguila de aleta corta, diseñando su país para criar, engordar y atrapar a las anguilas. Estas trampas de anguila, con más de 6.500 años de antigüedad, están siendo consideradas para el estatus de Patrimonio Mundial.
Los científicos esperan aprovechar ese antiguo conocimiento sobre la etapa de agua dulce en la vida de las anguilas mientras buscan respuestas sobre su estancia en agua salada.
Gran parte de lo que se cree acerca de esta última fase se basa en conjeturas.
Los barcos de investigación que navegan en el mar de Coral han encontrado un gran número de larvas de anguila, por lo que se cree que el lugar de desove de las anguilas se encuentra en algún lugar entre Nueva Caledonia y Nueva Guinea.
En otras partes del mundo se sabe que las anguilas se reproducen alrededor de montañas submarinas, por lo que aquí se presume que lo mismo es cierto, pero como no se han visto los lugares de desove es probable que se encuentren bajo el agua.
Las anguilas de aleta larga (Anguilla reinhardtii) viven desde Cape York hasta Wilsons Promontory, mientras que las de aleta corta van desde el norte de Nueva Gales del Sur hasta el suroeste de Victoria.
Su migración podría ser de hasta 5.000 kilómetros y demorar más de un año, un período de tiempo durante el cual no comen. Así que se presume que se encuentran bastante mal cuando llegan a su destino.
"Para el momento en que lleguen allí, probablemente solo sean espinas y material reproductivo", dijo el Dr. Lyon.
Se cree que tanto las anguilas de aleta larga como las de aleta corta viven en la misma zona, pero el Dr. Lyon dijo que no estaban engendrando entre sí "de lo contrario tendríamos anguilas de aleta mediana".
El inicio de su migración va desde enero hasta abril. Pero lo que desencadena la migración de las anguilas es otra de las preguntas sin respuesta.
Y, a medida que el océano se calienta y enfrenta una creciente presión por el desarrollo costero, la pesca y el transporte marítimo, las respuestas serán cada vez más importantes. Porque aunque las anguilas australianas parecen estar bien por ahora, lo mismo no ocurre en ningún otro lugar, como en Europa.
"Si tenemos esta información de antemano, es mejor que esperar algún tipo de crisis en el futuro antes de comenzar a examinarla", dijo el Dr. Lyon.
