El dugongo de Madagascar es genéticamente único
Los científicos han utilizado el ADN histórico para descubrir que algunas de las poblaciones de mayor riesgo del dugongo en peligro de extinción son tan genéticamente distintas que perderlas equivaldría a perder una especie de elefante.
Los dugongos (Dugong dugon) son mamíferos marinos medianos de curioso aspecto, distantemente relacionados con elefantes y pertenecientes a la familia de especies Sirenia, que incluye los manatíes. Una de las mayores poblaciones de dugongos se encuentra en la Gran Barrera de Coral de Australia, pero su rango se extiende desde la costa este de África hasta el Océano Índico y más ampliamente hasta el Pacífico occidental.
Los científicos han sabido por mucho tiempo que las poblaciones de dugongo del Océano Índico están en mayor riesgo de extinción, particularmente el dugongo de Madagascar que este estudio muestra es de un linaje genético separado y único y que divergió de otras poblaciones hace millones de años.
"Al igual que el delfín de Maui en peligro crítico de extinción de Nueva Zelanda, el dugongo de Madagascar es genéticamente único de acuerdo con el trabajo que hemos realizado, y esto realmente confirma nuestros peores temores en términos de su supervivencia", dice la Dra. Shane Lavery de la Universidad de Auckland, que trabajó en el estudio.
"El estudio confirma que hay un nivel muy bajo de flujo de genes entre las poblaciones de dugongos geográficamente aisladas, de modo que si desaparecen, no solo perderemos algunos dugongos más, perderemos animales genéticamente distintos que, una vez perdidos, nunca podrán recuperarse".
Blandos y de lentos movimientos, los dugongos se alimentan de pastos marinos en el fondo del océano, ganándose el nombre común de "vaca marina". Una vez ampliamente cazados por su carne y piel, incluso después de que se introdujeron las protecciones, los números han seguido disminuyendo debido a la pesca, la pérdida de hábitat y la contaminación del océano.
"La difícil situación del dugongo es otro ejemplo de cuán destructivos podemos ser los humanos para otras especies, y ahora, en los tiempos modernos, los impactos de la contaminación por plásticos parecen estar causando una mayor disminución de la población", dice la autora principal, la Dra. Stephanie Plön de la Universidad Nelson Mandela y la Red Africana de Observación de la Tierra.
La muerte el mes pasado de un dugongo huérfano causó una tristeza generalizada en Tailandia. Miles de personas le vieron recuperarse de un varamiento en la playa a través de una cámara web pero, a pesar de la atención veterinaria, la cría murió a causa de una infección que, según los veterinarios, se agravó por el plástico en el estómago.
"Esperamos que al mostrar el dugongo del Océano Índico y en particular el dugongo de Madagascar están experimentando una rápida pérdida de biodiversidad, contribuiremos a decisiones de conservación más informadas para este animal bastante notable", dice la Dra. Lavery.
Esta última investigación es la primera en utilizar ADN antiguo de colecciones de museos y universidades para llevar a cabo un estudio genético tan amplio del dugongo. Los científicos utilizaron ADN histórico, algunos de más de 250 años, porque la escasez de animales vivos significa que las muestras son cada vez más difíciles de recolectar.
El ADN histórico se extrajo minuciosamente de muestras de huesos y dientes recogidas entre 1827 y 1996 de 162 muestras de dugongo individuales. También se usaron en el estudio fragmentos de la extinta vaca marina de Steller gigante de 9m de largo, estrechamente relacionada con el dugongo.
El Museo de Historia Natural del Reino Unido, que tiene una de las mayores colecciones históricas de mamíferos marinos del mundo, suministró 62 de las 176 muestras.
El financiamiento para el estudio provino de la Asociación de Ciencias del Océano Índico Occidental y el Fondo de Conservación de Ocean Park Hong Kong con el apoyo adicional de la Convención para las Especies Migratorias en Abu Dhabi en los Emiratos Árabes Unidos.
El estudio se publica en PLOS One: Phylogeography of the dugong (Dugong dugon) based on historical samples identifies vulnerable Indian Ocean populations