El misterio de las mantarrayas melanísticas

mantarraya melanística

¿Por qué algunas mantarrayas tienen manchas negras en la piel, lo cual es poco común en los océanos?

Abarcando hasta 7 metros y medio de ala a ala, las manta rayas parecen OVNIS desde abajo. Si alguna vez tienes la oportunidad de bucear con ellas, mira hacia arriba. Las luces no se encenderán y te secuestrarán, pero algo sobre sus vientres puede sorprenderte. La mayoría son blancas, pero algunas están salpicadas de manchas negras únicas.

Este rasgo, conocido como melanismo, se ve con cierta frecuencia en tierra. Para muchos animales terrestres tener un pelaje negro parece ofrecer una ventaja evolutiva. Ayuda a esconderse a algunos ratones de bolsillo, algunas serpientes regulan su temperatura corporal y algunos insectos resisten enfermedades.

Pero bajo el agua, el melanismo es mucho menos común. De los cientos de especies de peces cartilaginosos en el océano, solo dos, las dos especies conocidas de mantarrayas, exhiben este rasgo, y luego solo en algunas poblaciones. La razón de esta pigmentación oscura ha sido desconocida durante mucho tiempo.

El misterio de las mantas melanísticas sigue sin resolverse. Pero en un estudio publicado el martes en Proceedings of the Royal Society B, los investigadores confirmaron que algunas poblaciones de mantarrayas tienen más individuos melanísticos que otros, y al menos una posible explicación fue eliminada definitivamente. Por el momento, el equipo plantea la hipótesis de que podría estar en juego un proceso evolutivo neutral y no relacionado con la depredación. Y su trabajo demuestra que algunas preguntas científicas no tienen respuestas en blanco o negro.

"Hay muchas cosas que no entendemos acerca de por qué los animales son como son y cómo han evolucionado", dijo Stephanie Venables, una estudiante graduada de la Universidad de Australia Occidental y autora principal del estudio.

Para estudiar el enigma de las mantarrayas, los investigadores observaron la frecuencia del melanismo en miles de fotos subidas por buzos, operadores de buceo y fotógrafos subacuáticos entre 2003 y 2018 en diferentes lugares dentro y alrededor de los océanos Índico y Pacífico.

Descubrieron que el melanismo variaba de un lugar a otro. En las islas Raja Ampat de Indonesia, por ejemplo, el 40 por ciento de la población de mantas de arrecife era melanística, pero en otros, era difícil encontrar incluso dos mantas melanísticas. Esto sugirió que alguna ventaja evolutiva se podría estar seleccionando para este rasgo en estas poblaciones, pero ¿qué?

Las mantas tienen pocos depredadores, en parte debido a su tamaño. También tienden a tener vientres blancos, que les permiten mezclarse con la luz contrastante de la superficie y evitar ser vistos desde abajo. Presumiblemente, un vientre negro las haría más llamativas y más propensas a la depredación. Los investigadores probaron esa idea siguiendo a algunos animales individuales a través de años de fotos, y luego determinando si la coloración influía en la supervivencia de los animales.

Los resultados, descritos en el nuevo artículo, no mostraron diferencias en la supervivencia de las rayas blancas y melanísticas. Cualquiera que sea el papel de esas manchas oscuras, no hacían que los rayas fueran más visibles para los depredadores.

Dicen que una posible explicación de por qué algunas poblaciones de manta pueden tener más melanismo que otras es que el rasgo puede extenderse al azar cuando se reúnen diferentes grupos. O tal vez el rasgo se transmite entre los individuos en poblaciones que se han aislado.

La genética es compleja y, en futuras investigaciones, la Sra. Venables y sus colegas esperan identificar los genes responsables del melanismo en las mantas, que podrían estar relacionados con otros rasgos que son importantes para la supervivencia.

La Dra. Venables también espera que al expandir sus investigaciones a nivel mundial, puedan obtener una mejor comprensión de cómo están conectados los diferentes grupos de mantarrayas. Eso podría mejorar los esfuerzos para proteger a las poblaciones vulnerables.

"Los buzos y los buceadores volarán alrededor del mundo para pasar un poco de tiempo con ellas", dijo. "Pero también están amenazadas, y se necesitan esfuerzos de conservación para asegurarse de que estén en el futuro".

Artículo científico: It's not all black and white: investigating colour polymorphism in manta rays across Indo-Pacific populations

Etiquetas: MatarrayaMelanismo

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