Un grupo de jubiladas que practican snorkel ha ayudado a los científicos a recopilar datos sobre serpientes marinas
A poco más de 1.600 km de la costa de Australia se encuentra Nueva Caledonia, un archipiélago insular donde las aguas están llenas de vida. Este territorio francés, en el corazón del Mar del Coral, alberga más de 9.300 especies marinas, incluidos dugongos, mantarrayas y serpientes marinas venenosas.
Entre ellas se encuentra la serpiente marina mayor, que puede alcanzar casi metro y medio de largo y es más que capaz de matar a un humano con una sola mordida. Pero una capacidad tan temible no molesta a Monique Zannier, de 75 años, una de un grupo de siete mujeres, de 60 a 75 años, que practican snorkel regularmente en Baie des Citrons, una bahía en la capital de Nueva Caledonia, Noumea.
"La Baie des Citrons es nuestro patio de recreo", dijo. "Estamos aquí casi a diario y conocemos todos sus rincones".
Lo que comenzó como un buen ejercicio regular para la Sra. Zannier se ha convertido en una gran cantidad de datos e información para los científicos que estudian las serpientes acuáticas. Los investigadores que buscan nuevas ideas sobre la ecología de estos reptiles marinos han llegado a depender de las mujeres, apodadas las "abuelas fantásticas", para ayudar a realizar un seguimiento de los cientos de serpientes marinas mayores (Hydrophis major) que visitan las bahías de aguas poco profundas de Noumea.
Un artículo publicado en octubre en la revista Ecosphere destaca los frutos de esta colaboración entre el equipo de snorkel, científicos de la tercera edad y los autores principales del estudio, Claire Goiran, bióloga marina de la Universidad de Nueva Caledonia y Rick Shine, biólogo evolutivo de Universidad Macquarie de Australia.
"Se debe felicitar a las abuelas", dijo Harold Heatwole, profesor de zoología de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, que no participó en el estudio. "Han hecho una gran contribución a la ciencia".
Su diligente recopilación de datos, dijo, ha dado como resultado información más detallada sobre la ecología de las serpientes marinas mayores que la que está disponible para cualquier otra serpiente marina de gran alcance en todo el mundo.
A diferencia de sus primos terrestres, las serpientes marinas están poco estudiadas. La mayoría de las serpientes marinas viven lejos de la costa y son peligrosas de manejar, por lo que pocos científicos tienen los medios o el deseo de estudiarlas.
"Sabemos muy poco acerca de las serpientes marinas", dijo el Dr. Shine. "Casi todo lo que sabemos sobre ellas proviene de las que fueron atrapadas accidentalmente en redes de pesca".
En 2013, el Dr. Shine y la Dra. Goiran se dispusieron a aprender lo que pudieron sobre la misteriosa serpiente marina mayor. Eligieron la Baie des Citrons como el lugar para este estudio, a pesar de que las serpientes marinas mayores solo se han visto allí seis veces en los últimos ocho años. Las serpientes marinas mayores tienen distintivas marcas en sus colas, por lo que los individuos pueden identificarse fácilmente a partir de fotografías.
Con tiempo limitado para inspeccionar la bahía y sin voluntarios de tiempo completo para ayudarlos, la Dra. Goiran y el Dr. Shine tuvieron un lento comienzo. Durante los primeros tres años del estudio, la pareja solo logró catalogar 45 serpientes marinas mayores.
Pero todo eso cambió en junio de 2017 cuando la Dra. Goiran conoció a Aline Guémas, una jubilada de 61 años. Una mañana, mientras la Dra. Goiran estaba haciendo snorkel, vio a la Sra. Guémas fotografiando el arrecife con su cámara.
"Comenzamos a charlar en el agua y le expliqué lo que estaba haciendo y ella me dijo que quería ayudar", dijo la Dra. Goiran. La Sra. Guémas comenzó a unirse a la Dra. Goiran en sus encuestas semanales, fotografiando serpientes marinas y registrando su ubicación en el arrecife. "Estaba muy feliz", dijo la Dra. Goiran. "Ella hizo exactamente lo que necesitaba que hiciera".
Alentó a la Sra. Guémas a reclutar a otras jubiladas y, en poco tiempo, había reunido un equipo de siete. "Le dijo a una amiga y ese amiga le preguntó a otra amiga. Realmente se unió por casualidad", dijo la Dra. Goiran.
Entre las primeras en unirse al grupo se encontraba la Sra. Zannier, quien había comenzado el snorkel como una forma de terapia física, así como Sylvie Hébert, una enfermera jubilada de 62 años que dio la vuelta al mundo en velero, y Marilyn Sarocchi, una gimnasta de 63 años con miedo a las serpientes.
"Nos reunimos todas las mañanas entre las 8 a.m. y las 8:30 a.m. Llevamos nuestro equipo de buceo y nadamos durante una o dos horas. A veces, en verano, podemos nadar durante tres horas", dijo la Sra. Sarocchi. "De vuelta en la playa tomamos té y disfrutamos de la belleza del sitio. Esto es muy relajante".
Desde el inicio del grupo, las "abuelas fantásticas" han realizado cientos de encuestas de esnórquel en la Baie des Citrons e identificaron cientos de serpientes marinas mayores.
"Tan pronto como las abuelas se pusieron a trabajar, nos dimos cuenta de que habíamos subestimado masivamente la abundancia de serpientes marinas mayores en la bahía", escribió la Dra. Goiran en el estudio. Las fotografías tomadas por las abuelas demostraron que, en un período de 25 meses, al menos 140 serpientes marinas mayores visitaron la Baie des Citrons.
La investigación sugirió que las serpientes marinas mayores pueden desempeñar un papel más importante en el funcionamiento de su ecosistema de lo que se pensaba anteriormente.
"Nos dimos cuenta de que son importantes mesopredadores en el arrecife", dijo la Dra. Goiran, refiriéndose a los animales en medio de una cadena alimentaria que son depredadores y presas. "Hay muchas de ellas y comen mucho pescado".
A principios del mes pasado, las abuelas catalogaron su culebra marina número 250, una hembra a la que llamaron Annie.
Las abuelas dicen que han podido encontrar muchas más serpientes porque, como jubiladas, tienen más tiempo libre para la búsqueda que los investigadores.
Sin embargo, el Dr. Shine insistió en que las abuelas aportan más a la mesa que solo su tiempo libre. "Entienden lo que estamos tratando de lograr y hacen un gran esfuerzo para ayudarnos a lograrlo", dijo.
La Dra. Goiran estuvo de acuerdo.
"No corren riesgos, y cuando trabajas con serpientes marinas no quieres que nadie corra riesgos", dijo la Dra. Goiran.
Artículo científico: Grandmothers and deadly snakes: an unusual project in “citizen science”
