Nueva técnica de investigación puede proporcionar respuestas
Un equipo de investigadores de Florida y sus colaboradores han creado un primer modelo de computadora que rastrea a dónde van las crías de tortugas marinas después que salen de las costas de Florida, brindando a los científicos una nueva herramienta para descubrir dónde pasan las jóvenes tortugas sus "años perdidos".
Nathan Putman, biólogo con LGL Ecological Research Assoc. con sede en Texas, dirigió el estudio, que incluyó a 22 colaboradores en todo México, el sureste de los Estados Unidos, el Caribe y Europa. Los coautores incluyen a la profesora asociada de la Universidad Central de Florida (UCF), Kate Mansfield, quien dirige el Grupo de Investigación de Tortugas Marinas de la UCF, y la científica asistente de investigación de la UCF, Erin Seney.
"El modelo brinda a los grupos comunitarios, científicos, agencias sin fines de lucro y gobiernos transfronterizos una herramienta para ayudar a informar los esfuerzos de conservación y guiar las políticas para proteger las especies de tortugas marinas y equilibrar las necesidades de la pesca y otras actividades humanas", dijo Putman.
El modelo está diseñado para predecir la abundancia de tortuga boba, tortuga verde y tortuga lora, según los autores. Para crear el modelo, el equipo analizó los datos de circulación oceánica en los últimos 30 años. Se sabe que estos datos son confiables y utilizados habitualmente por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y otras agencias.
El equipo también utilizó datos de anidación y varamientos de tortugas marinas de varias fuentes a lo largo de las costas del Caribe, el Golfo de México y Florida. El conjunto de datos incluye más de 30 años de información de la UCF, que ha estado monitoreando los nidos de tortugas marinas en el este de Florida Central desde fines de la década de 1970. Mansfield, Seney y Putman trabajaron juntos anteriormente en otros estudios de tortugas marinas en el Golfo de México.
"La combinación de grandes datos es lo que hizo que este modelo de computadora fuera tan robusto, confiable y poderoso", dijo Putman.
El grupo usó datos de varamientos de EE. UU. y México, información sobre dónde llegaron a la costa las tortugas marinas por una variedad de razones, para verificar si era preciso el modelo de computadora, dijo Putman. El modelo también tiene en cuenta los huracanes y su impacto en el océano, pero no tiene en cuenta las amenazas provocadas por el hombre, como el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México, que ocurrió durante los años analizados en el estudio.
El modelo de computadora también predice a dónde van las tortugas durante sus "años perdidos", un período después de que las tortugas se liberan de sus huevos en la costa y se dirigen hacia el océano en el Golfo de México y el noroeste del Atlántico. Las tortugas pasan años entre sargazos en el océano, y son escasos los datos sobre esa época. Existen mejores datos cuando son juveniles más grandes y regresan a alimentarse más cerca de las costas.
Imagen derecha: Mapas de la densidad de tortuga boba pronosticada en la etapa oceánica derivada de simulaciones de dispersión ponderadas por estimaciones de producción y supervivencia de las crías desde 1996 hasta 2017 en contenedores de 1° de latitud × 1° de longitud. (A) Representa el número medio anual de tortugas en cada contenedor. (B) Muestra el valor absoluto de la desviación estándar anual de la densidad media. (C) Indica el aumento en el número de tortugas cada año (tendencia positiva) por ubicación.
Lo que hacen las jóvenes tortugas marinas entre la eclosión y el regreso a las aguas cercanas a la costa tiene lugar durante lo que se llama los "años perdidos" y es la base de las poblaciones de tortugas marinas. Entender cuándo y dónde van las tortugas marinas más jóvenes es fundamental para comprender las amenazas que pueden enfrentar estas tortugas jóvenes y para predecir mejor las tendencias de la población a lo largo de la larga vida de estas especies, dijo Mansfield.
Este trabajo fue apoyado en parte por una subvención del programa de investigación del Golfo de la Academia Nacional de Ciencias otorgada a Mansfield, Seney y Putman para sintetizar los conjuntos de datos de tortugas marinas disponibles en todo el Golfo de México.
"Si bien los proyectos localizados de recopilación de datos e investigación son importantes para comprender la biología, la salud y la ecología de las especies, las tortugas estudiadas en un lugar generalmente pasan diferentes partes de sus vidas en otros lugares, incluidas las migraciones desde el mar hasta las aguas costeras, desde zonas de alimentación juveniles a adultas, y entre áreas de alimentación y anidación", dijo Seney, quien ayudó a coordinar la compilación de datos desde múltiples ubicaciones.
"Nuestras amplias colaboraciones en este proyecto nos permitieron estudiar las tres especies de tortugas marinas más abundantes del Golfo de México e integrar datos de playas de anidación para poblaciones de anidación distantes que terminaron teniendo conexiones cercanas con las tortugas de 1 a 3 años que vivían y varaban a lo largo de varias partes de la costa del Golfo de los Estados Unidos. Sin la participación de nuestros colaboradores mexicanos y costarricenses, habría faltado una gran parte de esta imagen".
El modelo de simulación y los hallazgos del equipo se publicaron esta semana en la revista en línea Ecography: Predicted distributions and abundances of the sea turtle ‘lost years’ in the western North Atlantic Ocean
