Tienen una brújula interna, pero no es perfecta
Pueden ir por el camino equivocado durante cientos de kilómetros antes de llegar a sus zonas de alimentación
Desde la época de Charles Darwin, los científicos se han maravillado de la impresionante capacidad de las tortugas marinas para abrirse paso, a menudo a lo largo de miles de kilómetros, a través del océano abierto y de regreso a los mismos lugares donde nacieron años antes.
Ahora, los investigadores que lo informan en la revista Current Biology el 16 de julio tienen evidencia de que las tortugas logran estas impresionantes hazañas de navegación con solo un tosco mapa para guiarlas en su camino, a veces yendo muy lejos antes de corregir su dirección.
"Mediante el seguimiento satelital de las tortugas que viajan a pequeñas y aisladas islas oceánicas, mostramos que las tortugas no llegan a sus objetivos con precisión", dice Graeme Hays, de la Universidad de Deakin en Australia.
"Si bien su navegación no es perfecta, demostramos que las tortugas pueden hacer correcciones de rumbo en mar abierto cuando se dirigen fuera de la ruta. Estos hallazgos respaldan la sugerencia de trabajos de laboratorio previos, de que las tortugas usan un verdadero y tosco sistema de navegación en el océano abierto, posiblemente usando el campo geomagnético de la tierra".
A pesar de mucho estudio sobre la navegación de las tortugas marinas, faltaban muchos detalles. El equipo de Hays se dio cuenta de que en parte era porque la mayoría de las tortugas marinas regresan a lugares a lo largo de la costa continental, que también son los lugares más fáciles de encontrar.
Para el nuevo estudio, su equipo había adherido etiquetas satelitales a las tortugas verdes que anidan (Chelonia mydas) por interés en aprender sobre la extensión de los movimientos de las tortugas e identificar áreas clave para la conservación. En el proceso, se dieron cuenta de que, por casualidad, muchas de las tortugas rastreadas viajaban a sitios de alimentación en islas aisladas o bancos sumergidos. Les permitió explorar con más detalle cómo llegan las tortugas a islas tan pequeñas y difíciles de encontrar.
Imagen: Migraciones de tortuga verde después de la anidación
En total, los investigadores registraron las huellas de 33 tortugas marinas verdes que migraban a través del océano abierto desde sus playas de anidación en la isla de Diego García (Océano Índico) a sus zonas de alimentación en el oeste del Océano Índico, muchas de las cuales eran objetivos insulares aislados. Utilizando modelos individuales que incorporaron las corrientes oceánicas, compararon luego las rutas de migración reales con los modelos de navegación candidatos para mostrar que 28 de las 33 tortugas no se reorientaban diariamente o en escalas finas.
Como resultado, las tortugas a veces se apartaron de su camino, a varios cientos de kilómetros de las rutas directas a su objetivo, antes de corregir su dirección, a menudo en mar abierto. Con frecuencia, informan, las tortugas no llegaron a sus pequeños destinos insulares con una buena precisión. En cambio, a menudo superaron o pasaron tiempo buscando el objetivo en las etapas finales de la migración.
"Nos sorprendió que las tortugas tuvieran tantas dificultades para llegar a objetivos pequeños", dice Hays. "A menudo nadaban fuera de curso y a veces pasaban muchas semanas buscando islas remotas".
"También nos sorprendió la distancia que migraron algunas tortugas. Seis tortugas rastreadas viajaron más de 4.000 kilómetros hasta la costa este de África, desde Mozambique en el sur, hasta el norte de Somalia. Entonces, estas tortugas completan migraciones de ida y vuelta de más de 8.000 kilómetros hacia y desde sus playas de anidación en el archipiélago de Chagos".
La Dra. Nicole Esteban, de la Universidad de Swansea, coautora del estudio, dijo: “Nos sorprendió que las tortugas verdes a veces sobrepasaron su destino final en varios cientos de kilómetros y luego buscaron su objetivo en el océano. Nuestra investigación muestra evidencia de que las tortugas tienen un sentido tosco del mapa con la reorientación en el océano abierto".
Los hallazgos respaldan la idea de que las tortugas marinas migratorias utilizan un verdadero sistema de navegación en mar abierto. También proporcionan algunas de las mejores pruebas hasta la fecha de que las tortugas marinas migratorias tienen la capacidad de reorientarse en aguas profundas en el océano abierto, dicen los investigadores. Esto implica que tienen y confían en un sentido en un mapa. Pero los resultados también muestran que su mapa carece de detalles finos, lo que les permite operar solo a un tosco nivel.
Como resultado de este sistema de navegación imperfecto, las tortugas llegan a su destino solo de manera imperfecta. En el proceso, las tortugas gastan energía y tiempo extra buscando pequeñas islas.
Los hallazgos también tienen implicaciones para la conservación de las tortugas, dice Hays. Las tortugas viajan ampliamente a través del océano abierto una vez que ha terminado la temporada de anidación. Como resultado, dice, "las medidas de conservación deben aplicarse en estas escalas espaciales y en muchos países".
Los investigadores dicen que esperan que la próxima generación de tecnología de etiquetas les permita medir directamente el rumbo de la brújula de las tortugas migratorias, así como su ubicación. "Entonces podemos evaluar directamente cómo las corrientes oceánicas llevan a las tortugas fuera de curso y obtener más información sobre los mecanismos que permiten a las tortugas completar tales prodigiosas hazañas de navegación", dice Hays.
Artículo científico: Open Ocean Reorientation and Challenges of Island Finding by Sea Turtles during Long-Distance Migration
