Los científicos no están seguros de por qué las mantas de arrecife están emprendiendo aventuras en las profundidades
Hasta ahora, la inmersión más profunda de una mantarraya de arrecife jamás registrada fue en el Mar Rojo, donde un equipo de biólogos marinos documentó en 2011 una manta a 432 metros bajo la superficie. Pero una mantarraya macho ha batido ese récord en el Pacífico Sur en casi 250 metros, habiéndose registrado su inmersión hasta a 672 metros.
El descubrimiento se produjo debido al trabajo de biólogos que estudian las enigmáticas criaturas en tres lugares en Nueva Caledonia, un territorio francés al este de Australia. Colocaron etiquetas de seguimiento a 11 mantarrayas que registraban el nivel de luz, la profundidad y la temperatura.
Las mantarrayas de arrecife (Mobula alfredi) nunca se habían estudiado antes en esta área. "Estábamos ansiosos por saber a dónde irían las mantas en un país donde sabíamos poco sobre ellas", dice el biólogo Guy Stevens de la organización sin fines de lucro Manta Trust, con sede en el Reino Unido, cuya organización colaboró con el proyecto.
Todas las mantarrayas en el estudio tuvieron inmersiones de más de 300 metros de profundidad, mientras que solo una llegó a la profundidad récord. Estas inmersiones fueron más profundas y ocurrieron con más frecuencia de lo esperado, dice Hugo Lassauce, autor principal del nuevo estudio.
Lassauce y su equipo piensan que las mantarrayas tienen algunas razones para viajar tan lejos bajo la superficie. "Si las mantas están descendiendo, es porque hay algo que no pueden obtener en aguas poco profundas", dice. "Hace frío y usan mucha energía para ir allí". Los científicos las han observado apareándose en aguas cálidas, claras y poco profundas, y no creen que las mantas vayan a una cita en las profundidades.
Las inmersiones de las mantarrayas siguen una forma de U, un patrón que estudios anteriores han demostrado que está asociado con la alimentación, ya que viajan desde la superficie hacia abajo para alimentarse de plancton. "Creo que sería plausible decir que se estaban alimentando en profundidad, o al menos estaban investigando algo en profundidad que era interesante", dice la bióloga Andrea Marshall, cofundadora de la Fundación Marine Megafauna, que no participó en el estudio.
Marshall y otros biólogos no están particularmente sorprendidos de que las mantas de arrecife puedan alcanzar estas profundidades. Las mantas oceánicas pueden viajar 1.000 metros bajo de superficie, por ejemplo. Sin embargo, Stevens dice que el trabajo agrega "a lo que sabemos que la especie es fisiológicamente capaz".
En todo el mundo, las poblaciones de manta de arrecife están en declive debido a la actividad humana, predominantemente los pescadores que cosechan sus branquiespinas para usarlas en la medicina tradicional china. Comprender a dónde van las mantarrayas y por qué puede ayudar en los esfuerzos de conservación.
"Si descubrimos que se están alejando más y más de la costa, debemos repensar las medidas de gestión", dice Lassauce. "Podrían haber amenazas previamente desconocidas en estas nuevas zonas".
Artículo científico: Diving behavior of the reef manta ray (Mobula alfredi) in New Caledonia: More frequent and deeper night-time diving to 672 meters
