Pertenecen a una clase de animales llamados elasmobranquios, que se caracterizan por sus esqueletos hechos de cartílago
Las mantarrayas son un pez reconocible al instante, con sus cuerpos parecidos a un panqueque que se deslizan con gracia por el agua.
Alrededor de 200 especies de mantarrayas habitan los océanos del mundo, así como algunos ríos y lagos de agua dulce. Las mantarrayas de todo el mundo se enfrentan a amenazas continuas a su supervivencia.
¿Qué son las mantarrayas?
Al igual que los tiburones, las mantarrayas pertenecen a una clase de animales llamados elasmobranquios, que se caracterizan por sus esqueletos sin huesos hechos de cartílago, la misma proteína semiflexible que da forma a las orejas humanas.
El cuerpo plano de la mantarraya le permite asentarse en el fondo del océano, río o lago, camuflándose ante los depredadores que nadan arriba mientras caza a su presa en el fondo. Sus ojos están colocados en la parte superior de su cuerpo, mientras que su boca está en la parte inferior.
Las mantarrayas tienen colas que a menudo tienen una púa dentada llena de toxinas. Si una mantarraya se siente amenazada, puede levantar su cola con púas y herir a posibles depredadores.
La mayoría de las mantarrayas viven en ambientes costeros de agua salada en lugar de mar abierto, dice Stephen Kajiura, profesor de biología en la Florida Atlantic University. Sin embargo, hay una especie de mantarraya que vive en aguas marinas abiertas, llamada mantarraya pelágica (Pteroplatytrygon violacea), dijo.
Las mantarrayas varían en tamaño, desde tan pequeñas como un plato hasta tan grandes como 16,5 pies (5 metros) de largo, incluida la cola, según National Geographic. La especie más grande es la raya gigante de agua dulce (Himantura chaophraya), que se encuentra en los ríos del sudeste asiático. Se sabe que algunos especímenes de mantarraya de agua dulce pesan hasta 1.300 libras (590 kg).
La mayoría de las especies de mantarrayas lucen colores apagados que ayudan con el camuflaje, aunque algunas tienen colores más vivos, como la mantarraya con manchas azules o raya de arrecife (Taeniura lymma), dijo Kajiura.
¿Son las mantarrayas lo mismo que las rayas o las rayas águila?
Las mantarrayas, las rayas y las rayas águila están todas relacionadas y pertenecen al mismo orden, Myliobatiformes, pero cada una pertenece a familias diferentes y se diferencian entre sí de varias formas.
Por ejemplo, la boca de las rayas se encuentra en la parte frontal de sus cuerpos en lugar de en la parte inferior, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Además, las rayas no son cazadoras como las mantarrayas, sino que se alimentan por filtración y nadan con la boca abierta para tamizar a los pequeños animales que viven en la columna de agua, dijo Kajiura. Las rayas también tienen dos pequeños apéndices que sobresalen a ambos lados de la boca llamados aletas cefálicas, según la NOAA, que las mantarrayas no tienen. Y aunque hay más de 200 especies de mantarrayas, solo hay 2 especies de rayas.
Las rayas águila, como la raya águila jaspeada (Aetobatus narinari), tienen aletas angulares y un hocico distinto que las rayas y las mantarrayas no tienen, según el Museo de Florida. Las rayas águila también tienen aletas pélvicas redondeadas cerca de la cola, y la cola en sí es mucho más larga que la de una raya o una mantarraya. A veces, las rayas águila viajan en cardúmenes y saltan completamente fuera del agua para evitar a los depredadores, según el Museo de Florida.
¿Qué comen las mantarrayas?
Las mantarrayas comen presas que viven en el fondo, como gusanos, almejas y camarones, según SeaWorld Orlando. Las mantarrayas de agua dulce también comen insectos.
A medida que esas criaturas (y cualquier otra) se mueven a través del agua, generan un campo bioeléctrico, o una especie de firma eléctrica, dijo Kyle Newton, biólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. Las mantarrayas son capaces de detectar los campos bioeléctricos de los animales que las rodean utilizando una red de órganos sensoriales especiales denominados ampollas de Lorenzini.
Estos órganos son pequeños receptores eléctricos llenos de líquido que se encuentran cerca de la boca de la mantarraya y parecen pequeños agujeros negros en la piel del animal, según National Geographic. Todos los tiburones y rayas tienen ampollas de Lorenzini, y se ha informado que algunas otras especies de peces también tienen órganos únicos, incluidos el pez pulmonado y el esturión.
Una vez que han localizado y capturado a su presa con la ayuda de sus ampollas de Lorenzini, las mantarrayas usan sus duros dientes para romper los caparazones de sus víctimas e incluso pueden masticar su comida, en lugar de tragarla. Las mantarrayas pasan por muchas mudas de dientes y pierden un juego completo cada 10 a 30 días, dijo Kajiura.
La mayoría de las veces, las mantarrayas tienen molares redondeados y planos, pero durante la temporada de apareamiento, los dientes del macho se vuelven puntiagudos, aunque no tan puntiagudos (ni tan grandes) como los dientes de un tiburón. La mantarraya "es el único vertebrado que hemos documentado que tiene cambios estacionales en la forma de los dientes", dijo Kajiura.
La mantarraya macho usa sus dientes más afilados para sujetarse a su pareja durante la reproducción, ya que las mantarrayas son bastante resbaladizas. Las hembras a menudo quedan con cicatrices del apareamiento. Sin embargo, en al menos una especie de mantarraya, la piel de la hembra es un 50% más gruesa que la de los machos, lo que le proporciona un poco de protección contra los afilados dientes del macho, dijo Kajiura.
¿Cuándo se aparean las mantarrayas?
La temporada de apareamiento dura unos meses (meses que dependen de la especie de mantarraya), y en los machos los dientes que crecen después retoman la forma plana regular.
Las mantarrayas hembras a menudo tienen prolongados períodos de gestación, que van desde los 6 meses hasta los 2 años, dijo Newton. Suelen dar a luz una vez al año entre dos y seis crías vivas, según National Geographic Kids.
Las mantarrayas recién nacidas "aparecen como miniaturas completamente funcionales del adulto", dijo Newton. Las mantarrayas bebé suelen ser lo suficientemente pequeñas como para caber en la palma de una mano humana y, a veces, se ven "rechonchas" y "regordetas", dijo.
La duración de la vida de las mantarrayas varía mucho según la especie, dijo Kajiura. Muchas viven vidas mucho más cortas, más cercanas a los 6-8 años. Algunas especies de agua dulce más grandes, como las mantarrayas gigantes de agua dulce del sudeste asiático, pueden vivir 25 años o más, pero los científicos no están seguros, dijo. En general, los científicos están más familiarizados con los ciclos de vida de los peces de importancia comercial, pero debido a que las mantarrayas no se pescan mucho, la esperanza de vida de muchas especies sigue siendo desconocida, dijo.
¿Son peligrosas las mantarrayas?
En 2006, el presentador de la televisión australiana Steve Irwin murió cuando la cola con púas de una raya le atravesó el corazón. Irwin, ampliamente conocido por su popular programa, "El cazador de cocodrilos", estaba siendo filmado para otro programa, llamado "Ocean's Deadliest", cuando nadó demasiado cerca de una mantarraya.
Sin embargo, la muerte por mantarrayas es poco común, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. el veneno de una mantarraya generalmente solo es mortal cuando su púa perfora una parte vulnerable del cuerpo, como lo hizo con Irwin. Estas áreas incluyen el cuello, el abdomen o el pecho. De lo contrario, el contacto con la púa de una mantarraya en cualquier otra parte del cuerpo causa un dolor similar al de una picadura de medusa, y miles de personas en todo el mundo sobreviven a las picaduras de mantarraya cada año, según NPR.
Las mantarrayas pueden detectar campos magnéticos
Además de poder detectar los campos bioeléctricos de los animales que los rodean, los científicos creen que las mantarrayas y otros elasmobranquios tienen la capacidad de detectar la polaridad del campo magnético de la Tierra, dijo Newton. Esta habilidad se llama magnetorrecepción.
El salmón puede ser el más famoso por esto. Los peces migratorios tienen cristales de hierro u otros metales magnéticos incrustados en sus células, que los científicos creen que los ayudan a navegar hacia los arroyos en los que nacieron para desovar, dijo Kajiura. Pero los investigadores aún tienen que encontrar estructuras cristalinas similares en mantarrayas y otros elasmobranquios.
Algunos científicos sospechan que las mantarrayas pueden usar sus ampollas de Lorenzini no solo para cazar presas, sino también para detectar la fuerza y el ángulo del campo magnético de la Tierra y la orientación de las corrientes eléctricas generadas por los objetos en el agua. La mantarraya podría usar esa información para navegar en el océano abierto, similar a otros animales con capacidad de magnetorrecepción.
En su estudio publicado en 2020 en la revista Marine Biology, Newton y Kajiura describieron cómo las mantarrayas amarillas capturadas en la naturaleza (Urobatis jamaicensis) usaban la magnetorecepción para navegar a través de un laberinto simple y recibir una recompensa de comida. Otros elasmobranquios pueden detectar campos magnéticos de manera similar, dijeron los investigadores.
Las capacidades de magnetorrecepción de la mantarraya podrían causar problemas a los animales a medida que se vuelvan más populares las tecnologías de energía marina como la energía eólica y de las olas, dijo Kajiura. Esto se debe a que esas tecnologías requieren una red de cables para transportar la electricidad desde donde se genera hasta donde la gente vive en tierra, y la corriente eléctrica generada por esos cables podría interferir con la capacidad de la mantarraya para detectar con precisión su entorno.
Esto podría interrumpir los patrones de alimentación y migración de la mantarraya o hacer que las mantarrayas eviten ciertas áreas por completo, dijo Newton. Alternativas como enterrar los cables en el lecho marino probablemente serían prohibitivamente costosas. Pero aún no está claro cómo cada especie de mantarraya en un área determinada se vería afectada por la presencia de cables, dijo.
¿Están las mantarrayas en peligro de extinción?
Si bien aún no se han visto en las mantarrayas los efectos a largo plazo de las tecnologías de alta mar, los peces ya enfrentan una variedad de otras amenazas para su supervivencia. Un estudio publicado en 2014 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) encontró que una cuarta parte de las mantarrayas y tiburones del planeta están en riesgo de extinción, con más mantarrayas en peligro de extinción que tiburones.
El principal riesgo proviene de la sobrepesca, según el estudio. Las mantarrayas no suelen ser un objetivo comercial, pero son capturadas como captura incidental por pescadores que utilizan grandes redes de arrastre para pescar en el océano desde la superficie hasta el fondo marino.
Algunas especies de mantarrayas también enfrentan una sobreexplotación para el comercio de acuarios, dijo Newton. Si bien algunas especies de peces son fáciles de criar en cautiverio, el largo período de gestación de las mantarrayas significa que es preferible que muchos vendedores las recolecten directamente del océano para venderlas, dijo Newton.
Las mantarrayas de agua dulce pueden ser vulnerables a la contaminación de los humanos, mientras que las especies marinas como la raya amarilla también están sufriendo la pérdida de hábitat por el desarrollo costero, según una investigación de la Fundación Save Our Seas.
En Florida, algunas especies de mantarrayas prefieren usar los bosques de manglares (árboles costeros cuyas raíces están sumergidas en el agua de mar) como lugar de nacimiento debido a la protección que se ofrecen a las crías los árboles y sus raíces, dijo Newton. Pero Florida ha perdido gran parte de su hábitat original de manglares, dejando a las crías sin refugio suficiente y dejándolas vulnerables a la depredación.
Recursos adicionales:
Mira a las mantarrayas sentir la electricidad en este vídeo de Deep Look de PBS Digital Studios.
Lee más sobre la mantarraya amarilla, del Museo de Florida.
Obtén más información sobre la raya de agua dulce en el Zoológico Nacional Smithsonian.
