El diminuto cangrejo se encontró en un arrecife del Golfo de México
Heather Bracken-Grissom está teniendo una festiva temporada navideña.
Inicialmente preguntó a Darryl L. Felder, su asesor de postdoctorado en la Universidad de Luisiana en Lafayette, para proporcionar una secuencia de ADN de un pequeño cangrejo ermitaño descubierto en el Golfo de México frente a la costa de Luisiana.
Con menos de una pulgada de largo y ocupando trozos huecos de coral y otras rocas, la especie se pasa por alto fácilmente. Pero para alguien que ha trabajado en el proyecto Decapod Tree of Life de la National Science Foundation, proporcionar una secuencia de ADN de este pequeño cangrejo ermitaño no fue un problema.
Felder le envió a Bracken-Grissom una pata de la única muestra de la especie jamás recolectada. Extrajo ADN del tejido muscular y envió la secuencia a Felder. Fue entonces cuando la llamó para decirle que planeaba nombrar la especie Cancellus heatherae. En realidad, dijo que había estado planeando ponerle su nombre todo el tiempo, una forma de honrar las extensas contribuciones de Brakcen-Grissom a los estudios filogenéticos moleculares de crustáceos decápodos, incluidos trabajos centrados en cangrejos ermitaños que pueblan el Golfo de México.
"Estoy totalmente contenta y súper feliz", dijo Bracken-Grissom. "Mucho después de mi muerte, seré conocida en forma de cangrejo ermitaño, lo cual es asombroso. Tener una especie nombrada en tu honor es el máximo honor. Para que lo hagan tus modelos a seguir, ni siquiera puedo describir lo honrada que me siento".
La única muestra, una hembra, se descubrió entre fragmentos de rodolitos y pequeñas esponjas extraídas de un banco de la plataforma continental exterior en el noroeste del Golfo. El arrecife real donde se recogió el espécimen se conoce como arrecife mesofótico, es decir, un área media donde la luz es limitada. Bracken-Grissom dice que estas son áreas emocionantes para buscar nueva biodiversidad a medida que los científicos se embarcan en inmersiones más profundas.
Para el ojo inexperto, el diminuto cangrejo podría haber sido confundido con un camarón de barro, especialmente porque no lucía una concha de cangrejo ermitaño estereotipada. Fue enviado para su identificación a Felder, quien no se dejó engañar y reconoció a la diminuta criatura por lo que era: una nueva especie de cangrejo ermitaño.
El experimentado biólogo trabajó con Rafael Lemaitre, curador de Crustáceos en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian y experto en biología del cangrejo ermitaño, para autorizar la descripción formal.
De pequeño tamaño y con colores festivos, Cancellus heatherae presenta varias diferencias anatómicas menores con respecto a otros miembros del género Cancellus y solo recibe su nombre sobre la base de un solo espécimen, debido a la profundidad a la que fue descubierto.
Ese espécimen ahora reside en el Smithsonian junto con otros 100.000 especímenes de decápodos recolectados durante los 40 años de carrera de Felder en la UL Lafayette. El profesor jubilado los donó junto con sus notas de investigación, fotografías y base de datos electrónica para ayudar en la futura investigación de crustáceos. El único espécimen de Cancellus heatherae sirve como registro permanente para la descripción y el nombre de la nueva especie.
Aunque Bracken-Grissom tiene una larga carrera por delante, ya ha logrado muchas cosas con las que los científicos solo sueñan. La bióloga evolutiva marina fue la primera en identificar una especie desconocida de larva como un camarón y fue parte de un equipo internacional que filmó el primer vídeo de un calamar gigante en aguas estadounidenses.
Recientemente fue nombrada directora asociada de la División de Costas y Océanos en el Instituto de Medio Ambiente de la FIU y es la gobernadora norteamericana de The Crustacean Society, una sociedad académica internacional. Y ahora, estará inmortalizada para siempre gracias a un pequeño cangrejo ermitaño que se instaló en el Golfo de México.
Recientemente publicaron sus hallazgos en Zootaxa: A new species of the hermit crab genus Cancellus H. Milne Edwards, 1836 from a mesophotic deep bank in the northwestern Gulf of Mexico (Crustacea: Decapoda: Diogenidae)
