Podría ayudar a proteger sus brazos de las pinzas de los depredadores cercanos
Los pulpos pueden "ver" la luz con sus brazos, incluso cuando sus ojos están en la oscuridad, encontraron los investigadores. Cuando los brazos del pulpo detectan la luz, la criatura de ocho brazos los acerca a su cuerpo.
Debido a que los pulpos generalmente tienen un mal sentido de dónde está su cuerpo en el espacio, este complejo comportamiento instintivo podría ayudar a proteger sus brazos de las pinzas de los depredadores cercanos que de otro modo no sentirían.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los brazos de los pulpos reaccionan a la luz. Su piel está cubierta de órganos llenos de pigmento llamados cromatóforos que cambian de color por reflejo cuando se exponen a la luz. Estos cromatóforos son responsables de los superpoderes de camuflaje que cambian de color del pulpo. De hecho, fue mientras estudiaban estas respuestas cromatóforas inducidas por la luz que Tal Shomrat y Nir Nesher del Centro Académico Ruppin en Israel notaron algo extraño.
En ese momento, un estudiante de pregrado en su laboratorio estaba iluminando con luces brillantes los brazos del pulpo para provocar una respuesta de los cromatóforos. Pero el pulpo no cooperaba.
"Estábamos usando una linterna muy potente y cuando iluminamos la punta del brazo, siempre se alejaba. Fue muy sorprendente", dijo Shomrat. "Cambiamos nuestro experimento para explorar este comportamiento después de descubrir que nadie lo había descrito antes".
Su nuevo experimento consistió en colocar un pulpo en un tanque cubierto con una lona negra opaca. El pulpo, mantenido en la oscuridad, fue entrenado para sacar un brazo a través de un pequeño orificio en la parte superior del tanque para encontrar trozos de pescado.
Mientras el pulpo buscaba a ciegas un trozo de comida, los investigadores iluminaban el brazo del pulpo con una brillante luz en un momento aleatorio; aproximadamente el 84% de las veces cuando iluminaban con la luz, el pulpo retiraba rápidamente su brazo, lo que sugiere que el pulpo es capaz de sentir y reaccionar a la luz con sus brazos, incluso cuando no puede ver la luz con los ojos.
"A menudo sentimos el calor de la luz intensa, pero para el pulpo, este no es el caso", dijo Neshir. "En nuestros experimentos, verificamos cambios de temperatura y no hubo ninguno. El efecto es de luz pura".
Habiendo establecido que los brazos del pulpo pueden sentir y reaccionar a la luz, su siguiente paso fue explorar qué controla esta reacción. ¿Es un simple reflejo controlado completamente por neuronas - o células nerviosas especiales - en el brazo, o está controlado por el cerebro?
Para responder a esta pregunta, realizaron algunos experimentos adicionales. Primero, iluminaron diferentes partes del brazo del pulpo para determinar la región más sensible a la luz. Descubrieron que la punta del brazo era la más sensible.
A continuación, iluminaron los brazos de varios pulpos anestesiados. Si la evitación de la luz se basara por completo en un reflejo local, podría ocurrir en un pulpo inconsciente. Sin embargo, mientras que los cromatóforos del pulpo dormido reaccionaron por reflejo a la luz, no se separaron los brazos.
Cuando los científicos cortaron los músculos en la base de los brazos, eso también eliminó la retracción del brazo. En conjunto, los estudios sugieren que el brazo está sintiendo la luz, enviando un mensaje al cerebro a través de los nervios del músculo, y el cerebro le está diciendo al pulpo que mueva el brazo.
Uno de los experimentos de Shomrat y Neshir también lo confirmó. Cuando iluminaban un trozo de pescado, el pulpo inicialmente evitaba la comida antes de aparentemente decidir anular sus instintos y agarrar el pescado de todos modos.
"Es fascinante el hecho de que este comportamiento no sea un reflejo, sino que esté controlado por una cognición de nivel superior en el cerebro", dijo Eduardo Sampaio, investigador del comportamiento del pulpo de la Universidad de Lisboa en Portugal, que no participó en el estudio.
Shomrat y Neshir creen que esta reacción puede haber evolucionado como una forma en que el pulpo protege sus brazos de los depredadores. Dicen que los depredadores que cazan con la vista pueden confundir un brazo de pulpo mal colocado con un gusano o un pequeño pez. Ser capaz de sentirse ligero con la punta del brazo podría ayudar al pulpo a mantener sus brazos fuera de peligro.
"El comportamiento es tan robusto y obvio, es interesante que nadie lo haya descrito antes", dijo Shomrat. "Ahora, nuestros próximos pasos son investigar la evolución y el propósito del comportamiento".
Shomrat, Nesher e Itamar Katz, también del Centro Académico Ruppin, publicaron sus hallazgos en línea el 3 de febrero en el Journal of Experimental Biology: Feel the light: sight-independent negative phototactic response in octopus arms
