Se encuentran inesperadas especies de nematodos viviendo en la piel de los mamíferos marinos
Gusanos invisibles están por todas partes. Los nematodos son gusanos redondos que en su mayoría son microscópicos (aunque algunos son inquietantemente grandes) que se han adaptado a una espectacular variedad de hogares, desde el suelo antártico hasta el interior de tu intestino.
Están presentes en tantos microambientes que Nathan Cobb, un nematólogo de principios del siglo XX, predijo una vez que "si toda la materia del universo, excepto los nematodos, fuera barrida, nuestro mundo aún sería apenas reconocible" [PDF].
Un estudio publicado el mes pasado en Scientific Reports presenta al manatí nativo de Florida (Trichechus manatus) y su piel como la última evidencia de este universo lleno de gusanos.
El estudio informa que se encontraron tres especies de nematodos, dos previamente desconocidas, en muestras de piel de manatíes de Florida. Los autores estimaron que la piel de un manatí adulto promedio podría transportar más de medio millón de nematodos.
La piel de manatí es un hogar perfectamente razonable para los nematodos. La piel de los mamíferos marinos, cuando no está violentamente desfigurada, puede albergar muchas criaturas.
"Es como piel de elefante", dijo Cathy Beck, científica emérita del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautora del estudio. "Hay muchos pequeños rincones, grietas y poros, y tienen pelos finos muy pequeños separados por una pulgada, por lo que hay muchos pequeños lugares para que los diminutos organismos vivan, se adhieran y crezcan las algas".
Sin embargo, es sorprendente encontrar estos nematodos en particular haciendo autostop en los manatíes, dijo Rafael González, autor principal del estudio. Esta familia, conocida como diplogastéridos, rara vez se detecta en vertebrados o ecosistemas marinos; a menudo desarrollan relaciones parasitarias o simbióticas con insectos.
"Para nosotros, eso fue un poco extraño, encontrar estas cosas que estamos acostumbrados a encontrar en pequeños y diminutos insectos en el lomo de un elefante marino, básicamente", dijo el Sr. González, quien completó la investigación mientras trabajaba como biólogo de nematodos en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale de la Universidad de Florida.
Con esta investigación, "aprendemos más sobre la ecología de estos nematodos, aprendemos más sobre cuán especializados están", dijo Karin Kiontke, bióloga de la Universidad de Nueva York que no participó en el estudio. "Y también nos dice cuánto no sabemos".
Estudios anteriores habían asociado a los nematodos con la piel del manatí. Uno en 2011 describió un nematodo diplogástrido de cola "extraordinariamente" larga, Cutidiplogaster manati, que se encontró en lesiones cutáneas en manatíes antillanos en un acuario en Okinawa, Japón. Eso despertó el interés de estos autores, que esperaban aprender más sobre el C. manati. En 2013, comenzaron a recolectar muestras de manatíes de Florida en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crystal River, y el proyecto se convirtió en la tesis de maestría del Sr. González.
El equipo encontró lo que probablemente era C. manati y otros dos nematodos.
González, trabajando junto a investigadores que realizan una evaluación anual de la salud de los manatíes, recolectó piel muerta de las colas de siete de los mamíferos en 2018 y de otros siete en 2019. El proceso de recolección es comparable a un rascado en la espalda de una persona, y los animales son devueltos rápidamente al agua, dijo González, para minimizar el estrés.
Imagen: Muestreo de piel de manatí durante la evaluación sanitaria. (A) Manatí bajo carpa en la playa mientras el personal veterinario realiza diagnósticos. (B) Se mide la longitud curvilínea. (C) Se toma una muestra de piel de debajo del pedúnculo.
Las muestras se examinaron al microscopio y luego se extrajo su ADN. Los nuevos nematodos tenían grandes dientes, tal vez para comer otros nematodos o para "algo complicado", como abrir algas diatomeas y consumir sus entrañas, dijo Robin Giblin-Davis, un nematólogo recientemente retirado de la Universidad de Florida y coautor del estudio.
El equipo especula que C. manati y uno de los otros, una especie no identificada previamente a la que llamaron "Long Tail", podrían usar sus largas colas para anclarse en las olas.
Aunque se necesita más trabajo para las descripciones formales de las especies de los dos nuevos nematodos, "creo que se podría decir cómodamente que se trata de nuevas especies", dijo Adler Dillman, profesor asociado de la Universidad de California en Riverside, que no participó en el estudio.
Los nematodos, sugiere el estudio, están especialmente adaptados para florecer en este micropaisaje en descomposición, donde las estructuras en la piel serían tan altas para ellos como los árboles para las personas.
Los tres nematodos del manatí se encontraron en todos los manatíes muestreados en 2018 y 2019, pero no se encontraron lesiones en la piel; los autores concluyeron que era poco probable que los nematodos dañaran a sus hospedadores. Quizás, sugirieron, se pasan entre manatíes como ácaros de la piel humana.
Por ahora, los investigadores esperan generar más entusiasmo por los nematodos, así como por sus apacibles hospedadores manatíes.
"Nos concentramos tanto en el gran mundo que no nos damos cuenta de lo interconectado que está todo", dijo la Dra. Giblin-Davis. "Y cuán dependientes somos de tantas cosas que no vemos".
La investigación se publica en Scientific Reports: Nematode epibionts on skin of the Florida manatee, Trichechus manatus latirostris
