Cómo hace retroceder el tiempo la medusa inmortal

Turritopsis dohrnii
Turritopsis dohrnii. Crédito: Daniel Maeso Miguel and Maria Pascual Torner

Turritopsis dohrnii es capaz de rejuvenecimiento e inmortalidad biológica

Alcanzar la inmortalidad es algo que ha obsesionado al ser humano a lo largo de gran parte de su historia. Se han contado muchas leyendas y fábulas peculiares sobre la búsqueda de los elixires de la vida. Los alquimistas medievales trabajaron incansablemente para encontrar la fórmula de la piedra filosofal, que otorgaba poderes rejuvenecedores. Otra historia muy conocida son los viajes de Juan Ponce de León, quien, mientras conquistaba el Nuevo Mundo, buscó la misteriosa fuente de la juventud.

Pero hasta el día de hoy nadie ha logrado descubrir las claves de la vida eterna. Sin embargo, hay una excepción: una criatura de no más de cuatro milímetros de tamaño, Turritopsis dohrnii, también conocida como "la medusa inmortal".

La inmortalidad biológica, al alcance de una medusa

A diferencia de la gran mayoría de los organismos vivos, Turritopsis dohrnii  [PFD] es capaz de rejuvenecimiento e inmortalidad biológica. Esto desafía nuestra percepción del envejecimiento, pero ¿Cómo lo hace?

Comencemos por comprender el ciclo de vida genérico de una "medusa mortal". Se reproduce sexualmente: el esperma del macho fertiliza los óvulos de la hembra y se forma el cigoto. El cigoto crece como larva y se desplaza hasta que se adhiere al lecho marino. Una vez asentado, crece hasta convertirse en un pólipo y, cuando está listo, se reproduce asexualmente. Para ello, libera diminutas medusas de su propio cuerpo, que luego crecen hasta la etapa adulta y se reproducen, antes de morir.

ciclo de vida de Turritopsis rubra y dohrnii

Imagen: Origen geográfico y diagrama del ciclo de vida de T. rubra (izquierda) y T. dohrnii (derecha). Las flechas de color azul claro indican el ciclo de vida típico, mientras que el azul oscuro indica la reversión de la ontogenia alternativa de T. dohrnii. En este proceso, la medusa que nada libremente se encoge hasta la etapa de quiste, donde todas las estructuras de la medusa desaparecen por completo en una masa opaca homogénea. Más tarde, un estolón comienza a crecer a partir del quiste y los brotes de pólipos parecen convertirse en pólipos completamente desarrollados después.

La medusa inmortal, Turritopsis dohrnii, también sigue este ciclo, pero tras reproducirse no siempre muere: puede elegir un camino alternativo e invertir su ciclo de vida. A lo largo del camino, su cuerpo de medusa se encoge para formar algo así como una esfera, llamada "cisto". Este va a la deriva hasta que se pega al fondo, y luego genera un nuevo pólipo, que a su vez da lugar a nuevas medusas, entrando así nuevamente en el ciclo.

Este proceso puede ocurrir sin cesar y permite que las medusas escapen de la muerte.

ciclo de vida de Turritopsis dohrnii

Imagen: Ciclo de vida de Turritopsis dohrnii con el camino de rejuvenecimiento alternativo. Crédito: Daniel Maeso Miguel y María Pascual Tor

Descifrando el genoma de la medusa inmortal

Las claves de la inmortalidad de Turritopsis dohrnii están escritas en su ADN, pero descubrirlas no ha sido tarea fácil.

Un equipo de investigación liderado por Carlos López Otín en la Universidad de Oviedo ha contribuido a descifrar el genoma de esta medusa inmortal. Esto se hizo leyendo letra por letra y escribiendo gen por gen todo su ADN como si fuera un enorme libro de instrucciones.

Este enorme libro contiene toda la información necesaria para que las células lleven a cabo sus funciones vitales. Como resultado, se han definido varias pistas genómicas que contribuyen a comprender la extraordinaria longevidad de la medusa inmortal.

Usando varias herramientas bioinformáticas y genómica comparativa (la comparación del libro genético entre especies), se ha descubierto que Turritopsis dohrnii posee una serie de variaciones genéticas que contribuyen a su plasticidad biológica y longevidad.

Los genes encontrados están asociados a diferentes claves del envejecimiento como la reparación y replicación del ADN, la renovación de la población de células madre, la comunicación célula a célula y la reducción del entorno celular oxidativo que daña las células, así como el mantenimiento de los telómeros (cromosoma extremos).

Todos estos procesos están asociados con la longevidad y el envejecimiento saludable en los seres humanos.

Además, al estudiar en detalle cada etapa de su rejuvenecimiento, se han identificado una serie de cambios en la expresión génica que son necesarios para que las células se transformen, mediante un proceso conocido como desdiferenciación. Esto permite que Turritopsis dohrnii reinicie efectivamente su propio reloj biológico.

Todos estos mecanismos actúan sinérgicamente en conjunto, orquestando así el proceso para asegurar el rejuvenecimiento exitoso de la medusa inmortal.

El verdadero secreto de la inmortalidad

Si Juan Ponce de León hubiera conocido los secretos que guarda Turritopsis dohrnii durante su búsqueda de la fuente de la juventud, se habría quedado sediento. Y los alquimistas no habrían encontrado la piedra filosofal que tanto anhelaban. Eso es porque, desafortunadamente, no sería posible que un cuerpo humano replique lo que hace la medusa. Tal vez la única forma de encontrar tal fuente o piedra sea darse cuenta de que no hay vida sin muerte. Que todo sistema, como la humanidad o nuestro propio cuerpo, necesita la muerte de alguna de sus partes para mantenerse en equilibrio y sobrevivir.

De las fascinantes hazañas de Turritopsis dohrnii hemos aprendido las claves y los límites de la plasticidad celular, y a partir de este conocimiento esperamos encontrar mejores respuestas a las muchas enfermedades relacionadas con el envejecimiento que nos preocupan hoy.

No obstante, el sueño de la inmortalidad biológica para los humanos sigue siendo solo eso: un sueño. Los humanos al menos han descubierto cómo ser inmortales de otra manera: haciendo su contribución a la historia a través del arte y el conocimiento.

Los resultados han sido publicados en la revista PNAS: Comparative genomics of mortal and immortal cnidarians unveils novel keys behind rejuvenation

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo