Ocupan una posición más alta en la red alimenticia a medida que crecen
A la deriva en las corrientes oceánicas, las medusas pueden ser tanto depredadoras como presas. Comen casi todo lo que pueden capturar y siguen el típico patrón oceánico de "lo grande come lo pequeño".
Ahora, un reciente estudio de la Universidad de Columbia Británica (UBC) sobre estos globos gelatinosos sugiere que las medusas pueden volverse más nutritivas a medida que crecen.
A medida que las medusas crecen, su tamaño cambia en gran medida debido a las posibilidades de encontrar presas, la longitud y la cantidad de tentáculos y sus campanas (la parte de ellas con forma de paraguas). Como resultado, las medusas más pequeñas comen fitoplancton, microzooplancton y huevos, mientras que las medusas más grandes pueden comer todo eso, además de camarones e incluso peces.
Sin embargo, las medusas también son presa de animales dentro y fuera del agua. Las medusas son presas importantes porque son fáciles de digerir debido a su alto contenido de agua y son fáciles de atrapar.
"Nuestro estudio analizó más de cerca para ver si había alguna información que pudiéramos extraer sobre la nutrición en las medusas", dijo Jessica Schaub, autora principal y estudiante de doctorado del Instituto de los Océanos y la Pesca y el Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la UBC.
"Esta información nos ayuda a comprender el verdadero valor de las medusas como alimento. Observamos cómo se vería la energía que se mueve a través de una red alimenticia cuando se mueve a través de las medusas. Qué comen, de qué están compuestas y cómo esto podría afectar lo que los come". En Heriot Bay, B.C., por ejemplo, la medusa luna a menudo puede ser devorada por otras medusas, peces y otros invertebrados.
Imagen: Jessica Schaub midiendo medusas luna. Crédito: Jessica Schaub
Schaub y su equipo, que incluye al profesor asociado Dr. Brian Hunt, quien dirige el Laboratorio de Ecosistemas Pelágicos en el Instituto para los Océanos y la Pesca, observaron cómo se combinan el tamaño, la dieta y la calidad nutricional de las medusas. La calidad nutricional puede reflejar la historia de vida de un organismo: la composición de una medusa puede cambiar en respuesta a cambios individuales en la dieta y cambios fisiológicos.
El equipo, durante dos períodos de un día en julio y septiembre de 2019, recolectó 150 medusas luna (Aurelia labiata) y midió su tamaño. Después de secarlas, midieron las medusas en busca de elementos de composición específicos.
Schaub explicó: "Primero, confirmamos lo que ya se sabía: las medusas comen presas más grandes a medida que crecen, lo que significa que también ocupan una posición más alta en la red alimenticia a medida que crecen", dijo.
"También descubrimos que algunas de las concentraciones de "grasas saludables" aumentan a medida que crecen las medusas. Encontramos alguna evidencia de que estos cambios podrían estar influenciados por su dieta y, a medida que se alimentan de presas más grandes con niveles más altos de ácidos grasos, las medusas acumulan más de estos ácidos grasos. Esto significa que las medusas más grandes podrían considerarse más nutritivas".
El estudio encontró tendencias de tamaño que enfatizan cuán importante es considerar el tamaño de las medusas cuando hablamos de redes alimentarias marinas. La inclusión de estas criaturas no solo ayudará a su representación en los modelos de redes alimentarias, sino que también puede informar a otros estudios.
Mirando hacia el futuro, Schaub describió lo que podría suceder a continuación: "Nuestra recomendación para futuros estudios sobre depredadores de medusas es considerar el tamaño más a fondo. Alimentarse de una medusa pequeña y joven es diferente a alimentarse de una medusa más grande y más vieja".
El trabajo se publica en Ecosphere: Size‐based changes in trophic ecology and nutritional quality of moon jellyfish (Aurelia labiata)
