Son hidroides llamados Velella velella, relacionados con la carabela portuguesa
Miles de criaturas de color azul oscuro han estado llegando a la costa en las playas de todo el estado de California, ensuciando las costas y desconcertando a los transeúntes desde el condado de Marin hasta el condado de Orange.
Las criaturas planas de forma ovalada con diminutos tentáculos azules pueden parecer pequeñas medusas, pero en realidad son hidroides llamados Velella velella, más comúnmente conocidos como "navegantes, marineros del viento o medusas velero".
Con una resistente y transparente vela que atraviesa la parte superior de sus cuerpos, las criaturas marinas viajan en grandes cantidades en la parte superior del mar abierto, a la deriva con la ayuda de los vientos que, más recientemente, han empujado a miles de ellas a las playas de California.
El domingo, cientos de Velella velella rodearon ambos lados de un bote lleno de observadores de ballenas de segundo grado cerca de Dana Point en una excursión con Dana Wharf Whale Watching, dijo Nona Reimer, una ex maestra que ahora trabaja educando a los viajeros con la compañía.
"Estamos viendo cientos, probablemente miles", dijo. "Es inusual verlas en estos números".
El lunes, los Parques Estatales de California informaron que los invertebrados habían llegado a la costa en Crystal Cove en Newport Beach, y los cuerpos se habían visto tan al norte como Point Reyes National Seashore, al norte de San Francisco. También han sido vistos en San Clemente, Manhattan Beach y en otras playas del sur de California.
Imagen derecha: Los visitantes han estado preguntando acerca de estas curiosas criaturas que llegan a la costa en el Área Marina Protegida (MPA) del Parque Estatal Crystal Cove.
Durante la primavera y el verano un pequeño número de animales generalmente llega a la costa sin ser notados, pero Bruno Pernet, profesor de ciencias biológicas en Cal State Long Beach, dijo que cada pocos años las condiciones alimentarias aumentarán su número y los vientos los empujarán hacia la costa.
"No es raro, pero sucede cada pocos años", dijo.
Los pequeños animales están completamente a merced del viento, las corrientes oceánicas y el suministro de alimentos, dijo Pernet, y las condiciones a veces los llevan a lo largo de las costas del norte y sur de California. Las aguas más cálidas podrían ayudar a proporcionarles abundante comida.
Los científicos creen que los animales pueden haber alcanzado su color azul profundo como una especie de camuflaje de los depredadores.
Los marineros del viento están relacionados con las medusas y la carabela portuguesa, que pueden producir una dolorosa picadura, pero sus tentáculos son en su mayoría inofensivos, dijo Pernet.
Sin embargo, los funcionarios advierten que la tolerancia puede variar de una persona a otra, por lo que es mejor no tocar los tentáculos si se ven en la arena.
Pernet también señala que se sabe que los animales son "diestros o zurdos", lo que significa que sus velas están orientadas ligeramente en una dirección u otra. También tienden a agruparse dentro del mismo grupo, por lo que es muy probable que los grupos de marineros del viento que llegan a la costa en los últimos días sean en su mayoría diestros o zurdos.
En un viaje el sábado, Reimer, que se hace llamar Nona the Naturalist, dijo en Instagram que se vieron cientos de Velella velella en el agua, atrayendo a otros animales que buscaban darse un festín con ellos y acercándose a la orilla.
Han pasado unos cuatro o cinco años desde la última vez que recordó un gran número de ellos tan cerca de la costa.
"El agua también está llena de cientos de estos organismos", dice en el vídeo publicado el sábado, donde se la ve sosteniéndolos por la vela transparente. "Tienen células punzantes en sus tentáculos que cuelgan cuando flotan en el agua, así que si las ves en la playa, está bien sujetarlas por la vela".
