Aparecieron por primera vez innumerables grupos de animales
Una ojeada rápida a cualquier libro de texto de biología de la escuela secundaria inevitablemente hará surgir una mención a la explosión del Cámbrico, un período hace unos 540 millones a 520 millones de años durante el cual cobraron vida muchos grupos de animales y se diversificaron por primera vez. El evento se describe con frecuencia como rápido y prolífico, evocando un caótico momento en la temprana historia evolutiva.
Pero, ¿Hubo realmente un dramático estallido de biodiversidad en la Tierra durante este tiempo?
Thomas Servais, paleontólogo y director de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), y sus colegas han publicado un artículo argumentando que la explosión del Cámbrico no ocurrió de la forma en que se describe popularmente.
No fue realmente una explosión, dijo, sino más bien un aumento gradual de la biodiversidad que tuvo lugar a lo largo de la era Paleozoica temprana (hace 541 millones a 251,9 millones de años). La apariencia de una "explosión", dijo, es realmente un mecanismo de los sesgos que tienen los científicos cuando estudian el pasado.
El proceso de localización, excavación y catalogación de fósiles es costoso y laborioso, por lo que los investigadores a menudo agregan sus especímenes a grandes bases de datos para que sea más fácil comparar los hallazgos. Dos de estas bases de datos, la base de datos de Paleobiology y la base de datos de Geobiodiversity, contienen colectivamente aproximadamente 2 millones de entradas y se han utilizado para investigar patrones globales en la biodiversidad, incluidas las tendencias que aparecen durante el Cámbrico.
Sin embargo, los autores afirman que estos recursos no son verdaderamente globales. La base de datos de Paleobiology se compone principalmente de fósiles encontrados en Europa y América del Norte, mientras que la base de datos de Geobiodiversity incluye principalmente fósiles de China.
Estas regiones albergan algunos de los depósitos cámbricos más famosos del mundo, incluidos Burgess Shale de Canadá y el lecho fósil de Chengjiang en la provincia china de Yunnan, que obtienen la mayor parte de los fósiles. Pero en el mejor de los casos, pueden dar "una evaluación regional de los patrones de diversidad, y solo para aquellas especies que se conservan lo suficientemente bien como para persistir en el registro fósil", dijo Servais.
Imagen: Descripción general de las principales terminologías utilizadas en los estudios de la biodiversidad del Paleozoico temprano (Cámbrico, Ordovícico, Silúrico), incluida la "Explosión" del Cámbrico y el "Evento" de la Gran Biodiversificación del Ordovícico, y la posición estratigráfica de algunos de los Konservat-Lagerstätten más importantes.
Las bases de datos también incluyen especímenes de otro período, llamado Gran evento de biodiversificación del Ordovícico (GOBE), que se cree que tuvo lugar aproximadamente entre 40 y 50 millones de años después de la explosión del Cámbrico. El período entre los dos eventos está relativamente poco estudiado y parece carecer del mismo floreciente patrón de biodiversidad.
Pero esto también, dijo Servais, es el resultado de un sesgo por parte de los científicos. Si pusieran el mismo esfuerzo en estudiar este período, la existencia de dos eventos individuales probablemente se desvanecería, dijo.
Karma Nanglu, paleontólogo de la Universidad de Harvard que estudia fósiles del Cámbrico y del Ordovícico, dijo que entiende por qué a Servais y sus colegas les gustaría reducir el uso de términos como "explosión" y "evento", y que está bien aceptado en el campo que las estimaciones de biodiversidad pueden verse influenciadas por el sesgo de muestreo. "Pero en mi opinión, sigo pensando que en realidad hay bastante buena evidencia de que hubo una explosión del Cámbrico, como normalmente la llamaríamos", dijo.
Independientemente de si las bases de datos están sesgadas hacia ciertos grupos o áreas, existe una tendencia general de creciente complejidad que es visible en los propios animales.
"No es solo que dos especies sean equivalentes entre sí en términos de su contribución a la diversidad, es que las especies A y B son drásticamente diferentes entre sí en términos de la forma en que sus cuerpos están organizados, cómo se desarrollan, cuál podría ser su papel ecológico, cómo viven", dijo Nanglu. "Y hasta ese punto, creo que hay evidencia directa que puedes leer directamente de las rocas".
Las causas de esta biodiversificación no se conocen por completo, pero los científicos tienen algunas ideas. Durante el Precámbrico, el supercontinente Rodinia se dividió en pedazos, incluidos Gondwana (la actual Antártida, América del Sur, África, Australia, India y Nueva Zelanda) y Laurentia (la mayor parte de América del Norte). Durante este tiempo, aumentaron los niveles de oxígeno en el océano y hubo una mayor proporción de costa tropical cálida y poco profunda, las condiciones perfectas para que evolucionen nuevas especies y luego se fosilizasen.
Se ha estudiado una hipótesis similar para las rupturas de los supercontinentes Pannotia y Pangea mucho más tarde, y los investigadores han identificado un vínculo entre la fractura y la diversidad animal en el eón fanerozoico (hace 541 millones de años hasta el presente).
La investigación se publica en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology: No (Cambrian) explosion and no (Ordovician) event: A single long-term radiation in the early Palaeozoic
