Las grandes medusas nadadoras ya habían evolucionado hace más de 500 millones de años
El Museo Real de Ontario (ROM) anuncia la medusa nadadora más antigua en el registro fósil con el nuevo nombre de Burgessomedusa phasmiformis.
Las medusas pertenecen a los medusozoos, o animales que producen medusas, e incluyen las actuales medusas de caja, los hidroides, las estauromedusas y las verdaderas medusas. Los medusozoos son parte de uno de los grupos de animales más antiguos que han existido, llamado Cnidaria, grupo que también incluye corales y anémonas de mar.
Burgessomedusa muestra sin ambigüedades que las grandes medusas nadadoras con un típico cuerpo en forma de platillo o campana ya habían evolucionado hace más de 500 millones de años.
Los fósiles de Burgessomedusa están excepcionalmente bien conservados en Burgess Shale, considerando que las medusas están compuestas aproximadamente en un 95% por agua. El ROM tiene cerca de 200 especímenes de los cuales se pueden observar notables detalles de la anatomía interna y los tentáculos, con algunos especímenes que alcanzan más de 20 centímetros de longitud. Estos detalles permiten clasificar a Burgessomedusa como un medusozoo.
En comparación con las medusas modernas, Burgessomedusa también habría sido capaz de nadar libremente y la presencia de tentáculos le habría permitido capturar presas importantes.
Vídeo: Animación giratoria de Burgessomedusa phasmiformis. Crédito: Lars Fields. © Museo Real de Ontario
"Aunque se cree que las medusas y sus parientes son uno de los primeros grupos de animales que han evolucionado, han sido muy difíciles de precisar en el registro fósil del Cámbrico. Este descubrimiento no deja dudas de que estaban nadando en ese momento", dijo el coautor Joe Moysiuk, candidato a doctorado en Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Toronto, que tiene su sede en el ROM.
Este estudio, que identifica a Burgessomedusa, se basa en especímenes fósiles descubiertos en Burgess Shale y encontrados principalmente a fines de los años 80 y 90 bajo el ex curador de paleontología de invertebrados del ROM, Desmond Collins.
Muestran que la cadena alimentaria del Cámbrico era mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente, y que la depredación no se limitaba a grandes artrópodos nadadores como el Anomalocaris (ver imagen de campo que muestra Burgessomedusa y Anomalocaris conservados en la misma superficie rocosa).
Imagen: Imágenes de campo de especímenes de medusa Burgessomedusa phasmiformis (centro derecha ROMIP 65789 – ver imágenes de cerca) y del depredador artrópodo superior Anomalocaris canadensis conservados en la misma superficie rocosa. Martillo para escala. Crédito: Desmond Collins. © Museo Real de Ontario
"Encontrar animales tan increíblemente delicados preservados en capas de roca en la cima de estas montañas es un descubrimiento maravilloso. Burgessomedusa se suma a la complejidad de las redes alimentarias del Cámbrico y, al igual que el Anomalocaris, que vivía en el mismo entorno, estas medusas eran eficientes depredadores nadadores", dijo el coautor, el Dr. Jean-Bernard Caron, Curador de Paleontología de Invertebrados Richard Ivey del ROM. "Esto agrega otro notable linaje de animales que Burgess Shale ha conservado y que narra la evolución de la vida en la Tierra".
Los cnidarios tienen ciclos de vida complejos con una o dos formas corporales, un cuerpo en forma de vaso, llamado pólipo, y en los medusozoos, un cuerpo en forma de campana o platillo, llamado medusa, que puede nadar libremente o no. Si bien se conocen pólipos fosilizados en rocas de aproximadamente 560 millones de años, el origen de la medusa que nada libremente no se comprende bien.
Imagen: Losa que muestra uno grande y uno pequeño (girado 180 grados) especímenes en forma de campana con conservación de tentáculos. ROMIP 65789. Crédito: Jean-Bernard Caron © Museo Real de Ontario
Los fósiles de cualquier tipo de medusa son extremadamente raros. Como consecuencia, su historia evolutiva se basa en estadios larvarios microscópicos fosilizados y en los resultados de estudios moleculares de especies vivas (modelado de tiempos de divergencia de secuencias de ADN). Aunque también se han encontrado algunos fósiles de medusas peinefósiles de medusas peine en Burgess Shale y en otros depósitos del Cámbrico, y pueden parecerse superficialmente a las medusas medusozoas del phylum Cnidaria, las medusas peine son en realidad de un filo de animales bastante separado llamado Ctenophora. Los informes anteriores de medusas nadadoras del Cámbrico se reinterpretan como ctenóforos.
Imagen derecha: Exhibición de Burgessomedusa phasmiformis en la sección Burgess Shale del ROM Willner Madge Gallery, Dawn of Life. Crédito: David McKay. © Museo Real de Ontario
Los sitios de fósiles de Burgess Shale están ubicados dentro de los Parques Nacionales Yoho y Kootenay y son administrados por Parks Canada. Parks Canada se enorgullece de trabajar con investigadores científicos líderes para ampliar el conocimiento y la comprensión de este período clave de la historia de la Tierra y compartir estos sitios con el mundo a través de galardonadas caminatas guiadas.
Burgess Shale fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su excepcional valor universal y ahora forma parte del sitio más grande del Patrimonio Mundial de los Parques de las Montañas Rocosas de Canadá.
Los visitantes del ROM pueden ver fósiles de Burgessomedusa phasmiformis en exhibición en la sección Burgess Shale de la Galería Willner Madge, Dawn of Life.
Los hallazgos se anuncian en la revista Proceedings of the Royal Society B: A macroscopic free-swimming medusa from the middle Cambrian Burgess Shale
