A pesar de su mala prensa, tienen una creciente comunidad de admiradores
"¡Ringg! El mensajero me entrega una sencilla caja marrón con "animales vivos" pegados en un costado. Empiezo a desempaquetar con cuidado. El exterior de cartón da paso a una concha de poliestireno blanco, que encierra una bolsa nacarada con forma de esfera llena de agua. Con un ligero pulso, las miro: tres medusas bola de cañón (Stomolophus meleagris). Cada una del tamaño de una moneda de 50 peniques", dice Matthew Beach, candidato a doctorado en Geografía de la Universidad Queen Mary de Londres.
"Después de meses de espera, llegaron mis primeros compañeros gelatinosos y finalmente estaba listo para comenzar mi investigación sobre las conexiones humanas con las medusas".
Las medusas bola de cañón son una rara elección de mascota. Ya sea que piquen a los bañistas, obstruyan las tuberías de entrada de las centrales eléctricas o superen a la fauna marina más popular, las medusas a menudo son etiquetadas como molestas.
A pesar de su mala prensa, tienen una creciente comunidad de admiradores. Miles de personas acuden cada año a los acuarios para admirar las medusas. Lanzándose y chocando entre sí, con tentáculos dando vueltas o pulsando suavemente, inspiran deleite en sus invitados. Jellyfish: Living Art del Acuario de la Bahía de Monterey de California fue la exhibición más popular y de mayor duración de la organización desde su inauguración en 1984.
Las medusas no sólo tienen la capacidad de cautivarnos. También pueden beneficiar nuestra salud. Un estudio ha demostrado que comer medusas bola de cañón, por ejemplo, puede reducir los efectos de la artritis, aunque hasta ahora sólo en un pequeño grupo de ratas.
Imagen: Medusas bola de cañón en un kit de acuario. Crédito: Mateo Playa
Una maravilla biológica
Sin embargo, quizás lo más importante es que podemos aprender mucho al estudiar la increíble biología de las medusas. Por ejemplo, las medusas inmortales (Turritopsis dohrnii) evitan el proceso de envejecimiento volviendo a su etapa de pólipo.
La proteína verde fluorescente (GFP) de las medusas de cristal (Aequorea victoria), que se encuentra en los órganos dentro de la campana del animal, permite a los científicos estudiar la expresión genética. La expresión genética es el manual de instrucciones que sigue el ADN, por ejemplo, para convertirse en proteínas. Este proceso puede ser bastante complejo y difícil de seguir. Pero el GFP se ilumina bajo luz ultravioleta, lo que ayuda a los científicos a mapear los diferentes procesos por los que pasa una célula mientras sigue las instrucciones del ADN.
Las medusas merecen más atención del público. Son un actor importante en la red alimentaria marina y tienen complejas relaciones con otros animales salvajes. Por ejemplo, las medusas bola de cañón tienen una relación fascinante con los cangrejos araña jóvenes (Libinia spp.) que viven dentro de sus campanas. Esto les da seguridad a los cangrejos y las investigaciones sugieren que las medusas que albergan cangrejos crecen más que las que no los tienen, pero no está claro por qué.
Algunos científicos dicen que las medusas son sobrevivientes del cambio climático, lo cual no es un cumplido. A pesar del aumento de las temperaturas, a veces "medusean" el océano debido a su repentina "floración" demográfica. Sin embargo, tienen sus propios problemas relacionados con el cambio climático.
Por ejemplo, el aumento de temperatura en el lago Jellyfish de Palau, en el Pacífico Sur, se ha relacionado con la desaparición de la medusa dorada (Mastigias papua). La proliferación de medusas también suele ir seguida de caídas en sus poblaciones, causadas por varios factores superpuestos, como la escasez de alimentos, la depredación, los parásitos, las enfermedades, el clima y el quedarse varadas en las playas.
Imagen: Un buceador libre entre medusas luna y que no pican del Lago de las Medusas de Palau. Design Pics Inc/Alamy Foto de stock
Curiosidades marinas
Hay muchas razones por las que los humanos deberían esforzarse por comprender mejor a las medusas. Las investigaciones sugieren que la alfabetización sobre los océanos se cultiva mejor a través de experiencias prácticas e interacciones personales. Pero la tecnología que utilizan los acuarios para acercar las medusas a las masas limita el grado de implicación del público con los animales.
Aunque los científicos han argumentado que la tecnología puede dañar las relaciones de las personas con otros animales, también puede ayudarnos a reconectarnos con nuestro entorno.
Como las medusas están compuestas en un 95% de agua, son extremadamente sensibles a su entorno. La mayoría de los tanques de kit (a menudo denominados nanoacuarios) contienen un pequeño volumen de agua, lo que dificulta mantener las condiciones adecuadas, como el pH, los niveles de amoníaco y la temperatura.
Se deben introducir bacterias en el tanque para controlar los desechos de las medusas (amoníaco) convirtiéndolos en nitrito y luego en nitrato. Estas bacterias son similares a los microbios productores de oxígeno en el océano que forman la base de todas las redes alimentarias oceánicas y ayudan a mantener el ciclo oceánico. El nitrato se elimina reemplazando pequeñas cantidades de agua del acuario con agua salada purificada.
"Como descubrí, si no se mantienen estas condiciones, la medusa puede sufrir agujeros de campana (pequeños desgarros circulares en las campanas de las medusas) y eversión (cuando la parte exterior de la campana se invierte). Cuando las medusas de acuario sufren eversión, la alta temperatura del agua suele ser la culpable. Aprender a cuidar las medusas en estos kits es aprender sobre sus complejas relaciones con nuestros océanos", dice Beach.
"Cuanto más cerca nos sentimos de nuestro entorno, más probabilidades tenemos de luchar para protegerlo. Así que la próxima vez que visites la playa o el acuario local, intenta reducir el ritmo, absorber la experiencia y ver si puedes aprender algo nuevo sobre las medusas y la vida silvestre del océano en general", aconseja Beach.
