Cambia la comprensión y el papel de las medusas en los ecosistemas marinos
Durante mucho tiempo, los científicos supusieron que las medusas eran una fuente de alimento sin salida para los peces depredadores. Sin embargo, un equipo del Instituto Alfred Wegener en colaboración con el Instituto Thünen ha descubierto que los peces de las aguas de Groenlandia sí se alimentan de medusas.
En dos de las especies analizadas, incluso constituían la mayor parte de la fuente de alimento, según describen los investigadores en un nuevo estudio.
Los resultados sugieren que debería reconsiderarse el papel de las medusas como presa en las redes alimentarias marinas, especialmente porque podrían estar beneficiándose del cambio climático y extendiéndose cada vez más al norte.
Las medusas se encuentran en todos los océanos, desde las regiones polares hasta las tropicales. En el futuro, el zooplancton gelatinoso podría expandirse aún más, ya que generalmente es uno de los beneficiados por el cambio climático. A diferencia de otras especies, las medusas pueden afrontar mejor el hecho de que los océanos globales se están volviendo más cálidos y ácidos.
Imagen: Los sifonóforos eran la presa más importante de varias especies de peces, incluido el gran eperlano y el eglefino.
"Por lo tanto, es importante que repensemos y comprendamos cómo las medusas y el zooplancton gelatinoso generalmente encajan en las redes alimentarias marinas", dice la Dra. Charlotte Havermans, investigadora principal del grupo de investigación ARJEL en el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), que ha investigado en el nuevo estudio el papel del zooplancton gelatinoso como presa de los peces en las aguas de Groenlandia.
Las aguas de Groenlandia albergan grandes cantidades de diversos tipos de zooplancton gelatinoso. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si las medusas y sus campanas forman parte del menú de los peces que viven aquí y en qué medida.
"Analizamos el contenido estomacal de siete especies de peces, incluidas especies comerciales como el bacalao del Atlántico, el eglefino y la gallineta nórdica", explica Havermans. "Con la ayuda de la codificación de barras de ADN, pudimos determinar con mucha precisión de qué se alimentaban los animales".
Los resultados fueron sorprendentes: "Encontramos ADN de medusa en los estómagos de todas las especies de peces examinadas, aunque en cantidades variables", dice Annkathrin Dischereit, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en ARJEL.
Imagen: La gallineta nórdica (Sebastes norvegicus) fue una de las especies de peces examinadas en el estudio.
En el caso de dos especies, el pejerrey plateado y el pez lobo del norte, incluso constituyeron la mayor proporción del alimento, a pesar de que el zooplancton gelatinoso se considera ampliamente un callejón sin salida trófico y, en el mejor de los casos, un alimento de emergencia para algunas especies de peces.
"Esta suposición se basa en el hecho de que sus tejidos son digeridos rápidamente por los peces depredadores y, por lo tanto, las medusas rara vez se registran como presas en los estudios", explica Dischereit.
La metacodificación del ADN ha aportado una solución a esta situación. Gracias a este método de última generación, los investigadores han podido detectar cortos fragmentos de genes en los estómagos, compararlos con bases de datos de referencia genética y, de este modo, identificar las especies de presas a las que pertenecían los fragmentos.
"Pudimos observar que todas las especies que analizamos se alimentaban de medusas u otro zooplancton gelatinoso", explica Dischereit. "En los estómagos de los peces hemos detectado hasta 59 especies de invertebrados gelatinosos, lo que demuestra claramente que desempeñan un importante papel, aunque hasta ahora pasado por alto, en la cadena alimentaria subártica". El contenido estomacal de algunas de estas especies nunca se había analizado en esta zona.
Imagen: Recolectando y fotografiando el zooplancton gelatinoso encontrado en las redes y redes de arrastre para plancton para compararlo con las especies encontradas en el contenido del estómago de los peces (Foto: Instituto Thünen)
El estudio demuestra que debemos replantearnos nuestra visión del papel de las medusas en las cadenas alimentarias marinas. El zooplancton gelatinoso es más que un simple alimento provisional. Es una presa habitual de los peces depredadores que se encuentran en niveles superiores de la cadena alimentaria.
"Nuestros resultados plantean la pregunta de por qué los peces parecen comer medusas con una sorprendente frecuencia", afirma Havermans. A pesar de su baja densidad energética, su contribución al presupuesto energético de los peces depredadores podría ser más significativa de lo que se suponía hasta ahora: se pueden digerir más rápidamente, son más fáciles de cazar, son cada vez más comunes y aportan componentes ricos en energía gracias a su dieta.
"Aún es necesario investigar más sobre este tema", afirma Dischereit. "Nuestro estudio proporciona una instantánea en el tiempo que sólo tiene en cuenta las presas digeridas recientemente. Necesitamos recolectar muestras de forma continua durante todo el año y relacionarlas con la forma en que cambian las comunidades de zooplancton gelatinoso durante este período de tiempo. Solo así podremos comprender los vínculos tróficos entre los peces y el zooplancton gelatinoso".
Esto es absolutamente necesario, ya que, como afirma Havermans, "sólo los conocimientos tróficos pueden proporcionar información sobre por qué las medusas son importantes para los peces y otros organismos". Hasta el momento, no se han realizado estudios tróficos adecuados en varias especies, como la gallineta nórdica.
"Los resultados de nuestro estudio actual plantean dudas sobre nuestro conocimiento de los ecosistemas subpolares y cómo podría afectarles el aumento recientemente observado del zooplancton gelatinoso", afirma Havermans.
El estudio se ha publicado en la revista Royal Society Open Science: A belly full of jelly? DNA metabarcoding shows evidence for gelatinous zooplankton predation by several fish species in Greenland waters
