La medusa flor de durazno es una especie invasora procedente de Asia
Una medusa de agua dulce invasora está apareciendo por miles en las aguas de Columbia Británica y los futuros avistamientos podrían aumentar rápidamente, según una investigación de la Universidad de Columbia Británica (UBC).
Los clones de medusas flor de durazno (Craspedacusta sowerbyi) se han visto en 34 lugares de Columbia Británica (BC), Canadá, su área de distribución más septentrional en América del Norte, y un reciente artículo predice que los avistamientos y el número de ubicaciones aumentarán para finales de la década a medida que el cambio climático amplíe esta área de distribución.
El Dr. Florian Lüskow, que realizó la investigación durante su estancia postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera (EOAS) de la UBC, y el Dr. Evgeny Pakhomov, profesor del EOAS y del Instituto de Océanos y Pesca (IOF), hablan sobre la misteriosa medusa.
¿Qué sabemos sobre estas medusas?
Se trata de una especie de medusa introducida desde China que se ha extendido por todo el mundo. Sabemos muy poco sobre cómo afectan a los ecosistemas y la biodiversidad de estos sistemas en Canadá, porque aún no se han realizado investigaciones al respecto. La preocupación es que dañan a las especies autóctonas al competir con ellas. "Somos los únicos investigadores en Canadá que investigan estas medusas, con la ayuda de científicos ciudadanos de toda la Columbia Británica", dice Lüskow.
Se han reportado medusas flor de durazno en BC desde 1990, principalmente en el Lower Mainland, en la isla de Vancouver, alrededor de Sunshine Coast y, más recientemente, tan al interior como el lago Osoyoos. Entre 1990 y 2023, un período de 34 años, ha habido 85 avistamientos, contabilizados una vez por ubicación por año, donde cada avistamiento podría ser de una o miles de medusas. Pero sólo en esta década, estamos pronosticando alrededor de 80 avistamientos, y probablemente en más de los 34 lugares observados actualmente.
Sabemos que de las 100 medusas examinadas hasta ahora, cada una ha sido macho compuesta del mismo material genético, lo que significa que estas miles de medusas son efectivamente clones y se originaron del mismo pólipo o de un pequeño grupo de pólipos, la etapa de una medusa que vive en el fondo de un cuerpo de agua.
Imagen: Medusas de flor de durazno en frascos de muestra. Crédito: Polina Orlov
Los pólipos son muy pequeños, generalmente de alrededor de un milímetro, y es difícil localizarlos. Habitan en zonas poco profundas y se pueden encontrar en rocas y restos de madera sumergidos. Por lo tanto, generalmente sabemos sobre la introducción de medusas cuando vemos aparecer en el agua la forma de medusa flotante producida por pólipos, que aparecen solo cuando la temperatura del agua es superior a 21 grados centígrados, por lo que los pólipos podrían estar en muchos más lagos sin que lo sepamos. No sabemos cómo ni cuándo se produjo la introducción de la especie, pero es probable que haya sido a través de pólipos productores de medusas transportados en embarcaciones recreativas o en los picos o patas de las aves cuando se alimentaban.
Encontramos medusas en estanques, pozos y lagos, pero nunca en arroyos o ríos. Y sabemos que las medusas no son dañinas para los humanos, porque sus picaduras no pueden perforar la piel humana.
¿Cómo está afectando el cambio climático a estas medusas?
La Columbia Británica es el punto más septentrional de este continente en cuanto a la distribución de la medusa flor de durazno. Para reproducirse, necesita inviernos suaves y temperaturas estivales altas, por lo que no la veríamos en las praderas porque los inviernos son demasiado fríos.
Si el cambio climático provoca un aumento de la temperatura del agua dulce en toda la Columbia Británica, es probable que la invasión sea más amplia. Los modelos indican que incluso los embalses de Alaska podrían verse afectados. Sin embargo, hay un lado positivo: hasta ahora solo se han observado machos genéticamente idénticos. Esto significa que las medusas no pueden completar su reproducción sexual y, por lo tanto, su adaptación a nuevos entornos será limitada, lo que limitaría su propagación.
Imagen: Mapa de todos los avistamientos de medusas flor del durazno desde 1990 hasta 2023. Crédito: Drs. Florian Lüskow y Evgeny Pakhomov.
¿Cuáles son los próximos pasos?
"La prioridad debe ser doble: primero, mapear adecuadamente la distribución real de la medusa flor de durazno, incluyendo su área de distribución, en Columbia Británica. Segundo, cuantificar mejor el impacto de las medusas en los ecosistemas de agua dulce, incluyendo el salmón joven", dice Pakhomov.
"Para lograr el primer objetivo, nos gustaría utilizar el ADN ambiental, que es una herramienta que permite determinar el ADN presente en una muestra de agua. Esto nos permitiría saber si la medusa está presente aunque no la podamos ver, por ejemplo, en su forma de pólipo".
"También nos gustaría recibir observaciones dondequiera que ocurran. Las personas que vean una medusa de flor de durazno pueden enviar un informe a iNaturalist, al Consejo de Especies Invasoras de la BC o a nosotros".
"Esto nos ayudaría a responder preguntas fundamentales sobre las medusas y su impacto en los ecosistemas y especies de la Columbia Británica, lo que permitiría realizar recomendaciones de gestión mejor informadas".
El artículo científico se publicó en el Canadian Journal of Zoology: Spatiotemporal distribution of the non-indigenous peach blossom jellyfish Craspedacusta sowerbii in British Columbia, Canada
