Después de la fusión, se sincronizan algunas de las funciones corporales de las medusas peine
En una hazaña al estilo Frankenstein, una pequeña criatura marina gelatinosa puede fusionar su cuerpo con el de un vecino. Los animales, llamados nueces de mar, un tipo de medusa peine, pueden entonces sincronizar sus funciones corporales,
El biólogo Kei Jokura descubrió por primera vez esta combinación cuando encontró una nuez marina inusualmente grande (ctenóforo americano o Mnemiopsis leidyi) flotando en un tanque de recolección. Resultó que, en realidad, se trataba de dos medusas unidas.
Jokura, quien realizó este trabajo mientras estaba en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts, sospechó que se habían lesionado en el proceso de recolección y, debido al reducido espacio, fusionaron sus cuerpos mientras se curaban. Las medusas peine son conocidas por su capacidad de regenerar partes de su propio cuerpo, pero ver dos unidas despertó la curiosidad de Jokura.
Imagen derecha: Nuez de mar (Mnemiopsis leidyi)
"Al principio me sorprendí mucho", dice Jokura, que ahora trabaja en el Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Okazaki (Japón). Luego pensó: "Intentemos reproducir esto bajo el microscopio".
Jokura y sus colegas tomaron pares de medusas peine, cortaron un trozo de cada una de ellas y las sujetaron con alfileres en placas de disección con los extremos cortados contiguos. En nueve de los diez pares, los sitios de la lesión se fusionaron durante la noche, creando un tramo continuo de tejido.
No solo parecían un solo organismo, sino que también actuaban como tal. Cuando se les tocaba un lado de la doble medusa, ambos cuerpos respondían contrayéndose. Eso sugiere que los sistemas nerviosos de las medusas también podrían haberse fusionado, dicen los autores. Y ambos cuerpos circularon comida entre ellos, a pesar de que el equipo alimentó solo una boca del dúo.
Imagen: Las nueces marinas (Mnemiopsis leidyi), pequeños animales gelatinosos que viven en alta mar, pueden fusionarse cuando se lesionan. Cuando se les presiona, los dos siameses sincronizan sus contracciones musculares, como se ve aquí. Crédito: Mariana Rodriguez-Santiago
Debido a que las medusas peine están dispersas en el océano abierto, la fusión probablemente ocurre solo en un entorno de laboratorio, dice Steven Haddock, biólogo marino del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en Moss Landing, California. En su propio trabajo con medusas peine, ha visto a otra especie, la grosella espinosa marina (Pleurobrachia pileus), fusionarse después de la recolección, pero no de forma sincronizada. "No es nada parecido a esto, donde coordinan sus reacciones", dice. "Es bastante sorprendente".
La capacidad de fusión de las nueces de mar sugiere que los animales carecen de la capacidad de distinguir entre su cuerpo y otro cuerpo, un rasgo llamado alorreconocimiento. En los humanos, el alorreconocimiento es lo que puede hacer que el cuerpo rechace los trasplantes de órganos.
Las medusas peine son uno de los linajes más antiguos de animales, lo que significa que la ausencia de alorreconocimiento en las nueces de mar podría contener pistas sobre cómo evolucionó el rasgo. Pero para entender eso, dice Jokura, es necesario realizar más investigaciones sobre su neurología y los genes responsables.
Los investigadores informan de sus hallazgos en Current Biology: Rapid physiological integration of fused ctenophores