Las criaturas, que carecen de una distintiva "protuberancia", tienen de alguna manera impedido abandonar el Ártico
Una misteriosa barrera oceánica impide que algunas medusas de aguas profundas del Ártico lleguen al océano Atlántico, según un nuevo estudio.
Los animales, miembros de la subespecie de medusa Botrynema brucei ellinorae, habitan profundidades entre 3.300 y 6.600 pies (1.000 a 2.000 metros) y pueden dividirse en dos grupos según si los especímenes individuales tienen una protuberancia en su estructura de campana en forma de paraguas.
"Esta medusa tiene dos formas diferentes según la zona en la que se encuentre: una con un distintivo bulto en la parte superior y otra sin él", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Javier Montenegro, biólogo de la Universidad de Australia Occidental.
La anatomía de la criatura marina influye de alguna manera en su distribución global: las medusas con el distintivo bulto viven en todos los océanos y latitudes, mientras que las que no lo tienen solo se han documentado en el Ártico y el subártico, dijo Montenegro.
Imagen derecha: Proyección de Spilhaus del mapa oceánico global, que representa la distribución mundial de los dos morfotipos de Botrynema, con protuberancia (Imagen 1) y sin protuberancia (Imagen 2), recopilados a partir de la literatura fuente.
Para el estudio, Montenegro y sus colegas examinaron registros observacionales y fotográficos de B. brucei ellinorae que se remontan a más de 120 años. Posteriormente, los investigadores cartografiaron la distribución de la subespecie de medusa combinando estos registros con análisis genéticos.
Los datos genéticos indicaron que los especímenes de B. brucei ellinorae con y sin protuberancias en el Ártico y el subártico eran casi idénticos a los especímenes con protuberancias en el Atlántico occidental. Esto sugería que, a pesar de las fuertes similitudes genéticas, las medusas sin protuberancias no podían abandonar las gélidas aguas.
Entonces, ¿Cómo determina la forma del animal su distribución? Parece que el acceso al Atlántico está bloqueado por una barrera; no un obstáculo físico, sino biológico, o determinado por la geografía local.
"Las diferencias de forma, a pesar de las fuertes similitudes genéticas entre los especímenes, por encima y por debajo de los 47 grados norte, apuntan a la existencia de una desconocida barrera biogeográfica en las profundidades del océano Atlántico", afirmó Montenegro.
Imagen: Un ejemplar ártico sin protuberancia de Botrynema brucei ellinorae. (Crédito de la imagen: Universidad de Australia Occidental)
Esta barrera se encuentra dentro de la Deriva del Atlántico Norte, una corriente oceánica cálida que se extiende hacia el norte desde la Corriente del Golfo. Sin embargo, no está claro si la propia corriente constituye el obstáculo para las medusas sin protuberancias. Una posible explicación podría ser que existen depredadores acechando más allá de la Deriva del Atlántico Norte, de los cuales las medusas sin protuberancias no están preparadas para escapar. Sin embargo, aún no se sabe por qué puede ser ventajoso tener una protuberancia.
La barrera "podría mantener a los ejemplares sin protuberancia confinados al norte y permitir el libre tránsito de ejemplares con protuberancia más al sur", explicó Montenegro.
No se requiere tal barrera para mantener a la B. brucei ellinorae sin protuberancias en las aguas árticas del lado del océano Pacífico, ya que el estrecho de Bering ya impide que la mayoría de las criaturas de aguas profundas se desplacen hacia el sur, según el estudio. El estrecho tiene solo 50 m (165 pies) de profundidad, por lo que las medusas de aguas profundas como la B. brucei ellinorae no pueden cruzarlo.
Es importante el descubrimiento de una posible barrera oceánica asociada con la Deriva del Atlántico Norte, ya que podría ayudar a los científicos a comprender mejor las relaciones evolutivas y los patrones de dispersión. "La presencia de dos especímenes con distintivas formas dentro de un mismo linaje genético resalta la necesidad de estudiar más sobre la biodiversidad de los animales marinos gelatinosos", afirmó Montenegro.
Los resultados se ha publicado el 3 de julio en la versión digital de la revista Deep Sea Research: An unexpected journey – the arctic deep-sea halicreatid trachymedusa Botrynema brucei ellinorae off Florida: a reassessment under an integrative taxonomic approach
