El hidroide marino Turritopsis dohrnii desaparece cuando las cosas se ponen difíciles
Se esparce rápidamente en todo el reino marino entre el Mediterráneo y el Japón, por el Canal de Panamá
La Dra. Maria Pia Miglietta, del laboratorio en la Universidad Estatal de Pennsylvania, acaba de publicar un documento fascinante en la revista Biological Invasions sobre una "invasión silenciosa" que se transmite por todos los océanos del mundo. Pueden parecer tentáculos, pero en realidad son los "nunchacos" (palos articulados que usan en el combate los ninjas) en rápida expansión de una furtiva invasión marina.Trampa mortal
En la ficticia historia ninja que estamos contando, el hidroide marino Turritopsis dohrnii desaparece cuando las cosas se ponen difíciles. En lugar de morir con honor, hace una "des-diferenciación" en un quiste, se deposita en el fondo marino y se transforma en un pólipo bentónico (véanse las figuras de abajo con ciclos de las medusas). Los pólipos son yemas de medusas todavía axesuales, una etapa de la vida de la medusa, otorgándo al hidroide de esta discreta manera, la virtual inmortalidad. Las implicaciones de este proceso, llamado transdiferenciación, son enormes. Como el Turritopsis dohrnii puede soportar condiciones extremas, la transdiferenciación le permite viajes ilimitados a través de todo el océano enganchado en los cascos de los buques y sus aguas de lastre, llevado por las corrientes o adherido en algunos desechos marinos.
Un hidroide ninja no tiene más que una debilidad - su código genético. Miglietta y Lessios utilizan el poder del marcador genético mitocondrial 16S para desarmar al sigiloso intruso. Sorprendentemente, en su estructura genética se encontró muy poca diferencia en muestras no identificadas tan distantes como Italia, Mallorca, Japón, Panamá y Florida. Menos de la mitad de un uno por ciento de diferencia genética fue detectado, oculto en un clado (una de las ramas del árbol filogenético propuesto para agrupar a los seres vivos) en el Turritopsis dohrnii.
El Turritopsis dohrnii de la mayor parte del mundo tiene entre 12 y 24 tentáculos (véase más arriba a la izquierda). Pero después de medir más de 250 adultos, Miglietta y Lessios encontraron que el renegado hidrozoo que vive en las zonas tropicales de Panamá siempre tiene exactamente 8 tentáculos (abajo a la derecha). Los autores sugieren que los bosques tropicales podrán mantener al T. dohrnii en un estado juvenil, en un proceso llamado heterocronía, definido por Stephen J. Gould como un "cambio en el calendario de desarrollo de las gónadas en comparación con el desarrollo somático". A pesar de esta diferencia morfológica, las muestras de Panamá siguen siendo genéticamente idénticas a todos los demás T. dohrnii.
Viajando en las aguas de lastreEl alto grado de similitud genética sugiere un transporte rápido en todo el reino marino entre el Mediterráneo y el Japón, por el Canal de Panamá. La fase de medusa planctónica del hidrozoo podría explicar la amplia dispersión. Pero con 15 secuencias idénticas de localidades geográficamente muy separadas, los rasgos de historia de vida no explican esta semejanza extrema. Miglietta y Lessios sugieren que las medusas pueden colarse en el agua de lastre de un barco en el que pueden de nuevo "des-diferenciarse" en un pólipo, colocádose en la parte inferior del tanque de lastre. Con este "autostop" a lo largo de la ruta de navegación, más brotes de medusas asexuales se depositan en un nuevo territorio. Así que ten cuidado de su advertencia: una verdadera especie de ninja encuentra la manera más rápida de adaptarse a las nuevas situaciones.
La historia anterior se reproduce (con adaptaciones personales) de un original de Kevin Zelnio en Deep-sea News
Ver también: Cómo ser un Ninja (en inglés)| La inmortal Turritopsis nutricula
