Pequeñas medusas nacen y rápidamente desarrollan largos tentáculos venenosos en cuestión de semanas
La ortiga de mar (Chrysaora) es uno de los géneros de la clase Scyphozoa del filo Cnidaria. Las especies de esta medusa que son más comúnmente conocidas son la Chrysaora quinquecirrh, que se encuentra sobre todo en la costa oriental de América del Norte en el Océano Atlántico, y la Chrysaora fuscescens, que se encuentra sobre todo en la costa oeste de América del Norte en el noreste del Océano Pacífico.
La ortiga de mar es semi-transparente blanquecina y con pequeños puntos y rayas de color marrón rojizo. En algunos casos, estas rayas y puntos les faltan, y la ortiga de mar se ve blanquecina y opaca.
La ortiga de mar tiene forma de platillo. La campana de la ortiga de mar por lo general crece cerca de 6 a 8 pulgadas de diámetro. También tiene cuatro brazos orales unidos a la parte inferior de la boca. Además de esto, tiene un gran número de largos tentáculos a lo largo de los lados de su cuerpo, que se extienden por varios metros.
Las ortigas del mar están equipadas con un número de nematocistos a lo largo de sus brazos orales y tentáculos. Estos nematocistos son como cápsulas con un hilo enrollado en su interior, que está lleno de púas a lo largo de su longitud. El hilo contiene potentes toxinas paralizantes. Cuando una ortiga de mar entra en contacto con cualquier superficie dura y se aplica presión a los tentáculos, estos nematocistos se activan y comienza a desenrollar el hilo. Ellos se disparan en la superficie en su contacto e le inyectan su poderoso veneno. Así es como la ortiga de mar atrapa a su presa para alimentarse.
A diferencia de muchas especies de medusas, que sólo subsisten del plancton microscópico y el zooplancton, además de éstos, la ortiga de mar también se alimenta de una serie de presas mucho más grandes. Un número de especies de ortiga de mar son conocidos por comer pequeños peces jóvenes, huevos de anchoa de la bahía, gusanos y larvas de mosquitos, entre otras criaturas. La ortiga de mar también se sabe que se alimenta de otras medusas y larvas de medusas.
Este mismo mecanismo es utilizado por la ortiga de mar cuando se encuentra en peligro con un gran depredador. Pica a los depredadores con sus numerosos nematocistos e inyecta sus toxinas en la carne del depredador. En el caso de pequeñas criaturas, este veneno es suficientemente fuerte para causar la muerte. En los animales más grandes, por lo general produce un efecto paralizante, que da a la ortiga de mar el tiempo suficiente para escapar.
En el caso de los seres humanos, su picadura es considerada de moderada a severa. En la mayoría de los casos, se produce una erupción cutánea que puede ser extremadamente dolorosa durante 20 a 30 minutos. La erupción es probable que sienta mucho picor y puede ir acompañada de una sensación de ardor. Los síntomas pueden ser más graves en el caso de personas sensibles. Además, el veneno de la picadura puede causar reacciones alérgicas que pueden llegar a ser muy graves, y a veces incluso mortal.
El riesgo para un individuo también aumenta si él o ella ha sido picado varias veces por una o más ortigas de mar. Es importante recordar que las ortigas de mar no 'atacan' a los seres humanos. La picadura es sólo una parte de su mecanismo natural de supervivencia. Idealmente, se debe tener cuidado por los seres humanos evitando los hábitats conocidos de ortigas de mar.
