Las medusas son, con mucho, los nadadores más eficientes del mar
Un equipo de investigadores de los EE.UU. ha descubierto que las medusas son nadadores muy eficientes. En su artículo publicado en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, el equipo informa mediante una técnica denominada velocimetría de imagen de partículas que han medido el uso del empuje secundario de las medusas para aumentar su eficiencia energética al nadar.
Durante años las medusas han sido consideradas una molestia que pican a los nadadores y desplazan a otros habitantes del océano más deseables. En tiempos más recientes, se han convertido en un problema aún mayor a medida que crecen en número y tamaño. La mayoría de los científicos atribuyen esto a su capacidad de adaptación a las temperaturas más calientes del océano y una disminución en otras poblaciones debido a la sobrepesca por los seres humanos. Ahora, parece que tienen otra ventaja natural que les da una ventaja sobre otras criaturas que habitan los océanos: son mucho más eficientes al nadar dejándoles más energía para encontrar alimento y pareja.
Los científicos han sabido por mucho tiempo que las medusas se mueven a través del agua apretando la campana que se forma por delante de su cuerpo. Esa contracción empuja el agua hacia atrás dirigiendo a la medusa hacia adelante. Más recientemente, se ha aprendido que también son enviadas hacia delante por un empuje secundaria que se produce cuando la campana se está rellenando con agua. Hasta ahora, sin embargo, se desconocía hasta qué punto las medusas obtenían beneficio de esto.
Para averiguarlo, los investigadores anestesiaron algunas muestras de prueba y las pusieron en un tanque lleno de cuentas de vidrio muy pequeñas. A medida que la medusa se movía nadando un láser la iluminaba y se reflejaba en las cuentas, lo que permitió a los investigadores medir la velocidad y la cantidad de energía que la criatura estaba gastando a medida que avanzaba.
Señalaron que, inmediatamente después de contraer su campana, se formaba un vórtice cuando la campana se relajaba. Ese vórtice es empujado contra el cuerpo de la medusa, impulsándola hacia adelante. Más importante aún, los investigadores encontraron que el gasto de energía de las medusas durante el empuje secundario era puramente mecánico, como una banda de goma que vuelve de nuevo a su tamaño original después de ser estirada. Ese impulso adicional, informan los investigadores (que en promedió aumenta alrededor del treinta por ciento), significa que las medusas son, con mucho, los nadadores más eficientes en el mar, dándoles una ventaja sobre prácticamente toda otra vida marina.
Los hallazgos podrían conducir a un aumento en la eficiencia en la natación de robots, ya que los científicos tratan de recrear la mecánica de las medusas que podría significar que los robots que navegan los mares enviaran nuevos datos durante años, o como algunos han sugerido, nuevos tipos de robots que destruyan las medusas.
Artículo científico: Passive energy recapture in jellyfish contributes to propulsive advantage over other metazoans
