La sobrepesca, el cambio climático y una combinación de otros factores están despejando el camino para una proliferación de medusas
En el año 2000 un brote de medusas tomate de mar en Australia era tan enorme - se extendió por más de 1.000 kilómetros de norte a sur - que fue incluso visible desde el espacio. Sin duda fue una floración que no olvidará la investigadora australiana de medusas Lisa-Ann Gershwin.
Aunque la mayoría de las floraciones no son tan grandes, las investigaciones de Gershwin sobre las medusas en las últimas décadas indican que las poblaciones están probablemente en aumento, y que este auge está teniendo lugar en un océano que se enfrenta, entre otros problemas, a la pesca excesiva, la lluvia ácida, la contaminación de nutrientes de fertilizantes y el cambio climático. En los últimos años ha habido muchos informes sobre el aumento del número de medusas, algunos investigadores creen que es parte de una tendencia más amplia, mientras que otros dicen que puede ser sólo una casualidad numérica. La mayoría coincide, sin embargo, que se necesitan más datos antes de llegar a una conclusión definitiva.
Gershwin, una científica investigadora de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation que se especializa en las medusas, escribió recientemente acerca de sus hallazgos en un libro titulado "Stung! On Jellyfish Blooms and the Future of the Ocean" (University Of Chicago Press, 2013). El libro, que está dirigido a un público general y no fue revisado por expertos, detalla docenas de estudios que Gershwin ha realizado y concluye que es posible que las condiciones oceánicas estén maduras para una toma de posesión por las medusas.
"En las áreas que están más dañadas hay numerosos trastornos diferentes, y vemos estos problemas de floración de medusas", dijo Gershwin.
En el Mar de Japón, por ejemplo, las medusas derivan a partir de China, donde los informes indican que el país se enfrenta a unas masivas sobrepesca y contaminación, así como la construcción costera donde pólipos medusas (o jóvenes) pueden encontrar un hogar, dijo Gershwin.
Algunos investigadores dicen que la sobrepesca elimina otras especies que compiten por el mismo alimento que comen las medusas, como el plancton. Gershwin piensa que la sobrepesca, el cambio climático y una combinación de otros factores están despejando el camino para una proliferación de medusas. Se dice que las medusas prefieren los océanos más cálidos, sin relación directa también se ha descubierto que la acidificación les beneficiaría, según un artículo de 2008 en la revista Limnología y Oceanografía.
"Las medusas parecen ser las que están floreciendo en este tiempo en que todo lo demás está sufriendo", dijo Gershwin.
El problema del seguimiento de las medusas, sin embargo, es que es difícil estimar las poblaciones visualmente. Dado que las criaturas están bajo el agua, hay pocos registros en este momento - por no hablar de las últimas décadas - que indiquen la magnitud de las poblaciones de medusas y cómo están cambiando. Gershwin reconoce que se necesitan más científicos "buenos, brillantes, creativos e innovadores" para encontrar los vínculos entre el crecimiento de la población de medusas y sus causas.
Auge y caída, o no tanto
En 2012 un análisis de población de medusas con datos que se remontan al siglo XIX, y que los investigadores que publicaron en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, dieron a conocer un ciclo de 20 años en la abundancia de medusas. Otro artículo publicado ese año en la revista Hydrobiologia, sin embargo, reportó aumentos de medusas en lugares de "grandes ecosistemas marinos" más estudiados desde 1950.
La escasez de datos significa que es difícil sacar conclusiones sobre lo que está pasando, dijo el investigador medusas Steven Haddock, del Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay, en California.
"No se trata de decir que no está ocurriendo el cambio climático. No es decir que el aumento de la población de medusas no está sucediendo", dijo Haddock. "Pero creo que hay muchas causas que vendrían antes del cambio climático que lo producirían. Esto me suena a retórica de miedo para tratar de obtener financiación, o para hacer que la gente se interese al respecto".
Los científicos necesitarán, al menos, el trabajo de más de una década antes de sacar conclusiones definitivas acerca de las cifras de población, dijo a LiveScience en una entrevista anterior Rob Condon, un científico marino en el Laboratorio Dauphin Island Sea en Alabama, quien dirigió el trabajo del ciclo.
Haddock anima a cualquier persona interesada en las medusas a presentar observaciones a su grupo, JellyWatch.org, para ayudar a mover juntos la investigación. A Gershwin, por su parte, le preocupa que la espera puede hacer que sea demasiado tarde para detener la invasión, si está realmente sucediendo.
"Estamos llevando a cabo esta enorme experimento global, dañando los océanos, y el océano es nuestro sistema de soporte de vida", dijo.
"Tan loco como suena, creo que la humanidad necesita un replanteamiento", agregó Gershwin. "Tenemos que pensar realmente en lo importante que es el sistema que soporta la vida, lo importante que es la comida del mar para nosotros. ¿Estamos cómodos contaminando, envenenando y ensuciando la faz de la Tierra? ¿Es ese el resultado que queremos para nuestro futuro, el de nuestros hijos y nuestros nietos?".
Crédito imágenes de arriba a abajo: Alessio Viora | Rod Braby | Victor Hugo Casillas Romo | Mangrove Action Project [Marine Photobank]
